De acordo com a reportagem divulgada pela revista VEJA, uma doença rara está a afetar um número crescente de crianças nos Estados Unidos e a preocupar as autoridades de saúde. Em cerca de uma semana, o número de casos de mielite flácida aguda (AFM), uma doença que tem sintomas semelhantes aos da poliomielite (provocando paralisia temporária ou permanente) subiu de 66 para 155, em 22 estados norte-americanos.

Segundo o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC), a AFM afeta principalmente crianças e ataca o sistema nervoso. Mais concretamente a substância cinzenta da medula espinhal, causando fraqueza ou paralisia em um ou mais membros. 

Apesar de se tratar de uma patologia rara — a taxa global de AFM é inferior a um em um milhão —, os Estados Unidos notaram um ligeiro acréscimo no número de casos desde 2014. A análise de dados dos últimos cinco anos indica que a doença é mais comum em pessoas abaixo dos 18 anos (90% dos casos); e a média da idade dos pacientes é de 4 anos.

Causas

A causa da mielite flácida aguda ainda é desconhecida, mas especialistas indicam que certos vírus (enterovírus, vírus do Nilo Ocidental e adenovírus, por exemplo), toxinas ambientais e distúrbios genéticos podem estar associados ao aparecimento da doença.

“Trata-se verdadeiramente de uma doença misteriosa. Não sabemos o que está a provocar este aumento. O que sabemos no momento é que o poliovírus e o Vírus do Nilo Ocidental não são a causa”, revelou Nancy Messonnier, diretora do Centro Nacional de Imunizações e Doenças Respiratórias do CDC, à CBS News. Por apresentar sintomas semelhantes, a AFM é frequentemente confundida com a pólio, doença incapacitante e potencialmente fatal causada pelo poliovírus.

Como ainda não foi possível determinar a real causa do problema, a recomendação para prevenir o aparecimento da mielite flácida aguda consiste em manter uma boa higiene pessoal, lavar as mãos regularmente, além de evitar picadas de mosquitos, que podem ser hospedeiros para diversos vírus. Especialistas destacam igualmente a importância da imunização contra a poliomielite por causa dos baixos índices de vacinação em todo o mundo — inclusive nos Estados Unidos.

Sintomas

A manifestação inicial da AFM costuma revelar sintomas genéricos como os da gripe – fraqueza, tosse, febre e espirros – ou doenças respiratórias. Os sintomas secundários incluem perda de tensão quando o músculo está em repouso (tónus muscular), fala arrastada, face caída e dificuldade em movimentar os olhos, engolir e respirar.

A área onde a paralisia ocorre depende da região da medula espinhal afetada. Se a AFM afetar o lado inferior da medula espinhal, por exemplo, a paralisia tende a ocorrer nas pernas; caso afete o lado mais alto, é mais provável que os braços sofram paralisia.

O CDC recomenda que os pais estejam atentos à doença e procurem assistência médica imediata caso algum membro da família desenvolva fraqueza súbita ou perda de tónus muscular nos braços ou pernas.