Na noite de domingo, a calma tinha sido restabelecida, depois de os militantes islâmicos terem aproveitado o caos lançado por um atentado suicida, ocorrido no sábado, para se infiltrarem na cidade, desencadeando um longo dia de confrontos com as tropas do Mali, que resultaram na morte de quatro rebeldes, de um soldado e de um civil.

"De momento, Timbuktu permanece calma. Temos a situação sob controlo", disse fonte oficial do Mali, em declarações à AFP.

"A nossa equipa no terreno está a 'varrer' [a cidade] e a verificar se os 'jihadistas' continuam activos ou não", acrescentou a mesma fonte.

Um morador da zona confirmou que os confrontos pararam, sublinhando que não se ouvem mais tiros, apesar de toda a gente permanecer em casa.

Os rebeldes islamitas encetaram uma ofensiva ao final do dia de sábado, com um atentado bombista contra um posto de controlo do exército que provocou um ferido entre os soldados malianos.

Os militantes infiltraram-se após o atentado suicida na cidade, resgatada pelas forças malianas e francesas das mãos dos islamitas em Janeiro, depois de um período de dez meses de ocupação.

A França destacou uma unidade composta por meia centena de soldados e enviou caças para ajudar o exército maliano, na sequência dos ataques contra uma base militar e um hotel que servia de residência temporária ao governador.

Três islamitas e um soldado maliano morreram nos combates, indicaram as autoridades.

Um soldado francês também ficou ferido, de acordo com informações divulgadas a partir de Paris, ao qual se somaram mais quatro feridos do lado das tropas malianas.

Fonte do exército, que falou sob a condição de anonimato, indicou que uma cidadã nigeriana feita refém durante um tiroteio entre as tropas e o sequestrador - um rebelde islamita avistado com uma bomba num cinturão na zona norte da cidade - também morreu.

Contudo, não ficou claro se o casal morreu na sequência da troca de tiros ou se o raptor se fez explodir.

Fonte da segurança do Mali informou, entretanto, que os ocupantes deixaram o hotel, onde se encontravam alojados o governador regional e dois jornalistas estrangeiros.

O Mali tem sido palco de uma série de ataques reivindicados pelos insurgentes islamitas desde que a França lançou uma operação militar, em Janeiro, contra grupos ligados à Al-Qaeda que ocupam o norte do país.

A França enviou tropas para o Mali em Janeiro para precaver o avanço dessas forças na capital, Bamako.

Os islamitas e os separatistas tuaregues invadiram há um ano o norte do Mali, tirando vantagem do 'vazio' deixado depois de um golpe militar.