O programa da Organização das Nações Unidas (ONU) disse que está a fazer uma distribuição em pequena escala em algumas áreas, mas reconhece que o governo ainda desempenha um papel importante no processo.

Os críticos da suspensão da ajuda, incluindo grupos de ajuda e profissionais de saúde, consideraram-na imoral e alegaram que centenas de pessoas morreram de fome.

Os Estados Unidos da América (EUA), no entanto, dizem que a sua própria suspensão da ajuda alimentar ao país do leste africano continuará enquanto negoceia com o governo da Etiópia reformas de um sistema há muito controlado pelas autoridades locais.

A pausa afetou 20 milhões de etíopes -- um sexto da população -- mais 800.000 refugiados.

Numa resposta à agência Associated Press (AP), o PAM disse que começou a distribuir trigo para cerca de 100.000 pessoas em quatro distritos da região do Tigray, no norte, em 31 de julho, enquanto testa "controles e medidas aprimoradas para fornecer assistência alimentar".

"O Tigray está a recuperar-se de um conflito de dois anos com as forças etíopes, que terminou em novembro", acrescentou.

As novas medidas do PAM incluem o registo digital dos beneficiários, marcações nos sacos de grãos, linhas diretas de 'feedback' e mais formação para parceiros de ajuda. A agência espera lançar o seu novo sistema de distribuição para outras partes da Etiópia o mais rápido possível, disse o PAM, confiante de que as medidas ajudarão a garantir que os alimentos cheguem às pessoas que mais precisam.

O PAM interrompeu as entregas de alimentos ao Tigray em março deste ano, após descobrir o roubo de grãos. Numa única cidade do Tigray, comida roubada, suficiente para alimentar 134.000 pessoas por um mês, foi encontrada para venda em mercados ainda marcados com a bandeira dos EUA.

A suspensão estendeu-se a toda a Etiópia em junho. Os EUA, o maior doador humanitário para a Etiópia e o PAM, também interromperam a ajuda alimentar.

Autoridades dos EUA disseram acreditar que o roubo pode ser o maior desvio de alimentos doados de todos os tempos. Funcionários humanitários disseram à AP que as autoridades etíopes estavam profundamente envolvidas. O governo da Etiópia rejeitou, considerando como propaganda prejudicial, a sugestão de que é o principal responsável e concordou com uma investigação conjunta.

Os doadores recomendaram retirar completamente o governo da Etiópia do sistema de ajuda. Mas "o PAM trabalha na Etiópia a pedido do governo e trabalha em estreita colaboração com o governo da Etiópia a todos os níveis", disse a agência da ONU.

A Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) disse à AP que a retoma da ajuda do PAM não é financiada pelos EUA, que continuam a sua suspensão, sublinhando que o programa é financiado pelo Banco Mundial.

"Estamos empenhados em retomar a assistência alimentar o mais rápido possível, desde que tenhamos a certeza de que a nossa assistência está atingindo os mais vulneráveis, aos quais se destina", disse a USAID, acrescentando que o secretário de Estado Antony Blinken conversou com o primeiro-ministro, Abiy Ahmed, para "impulsionar o progresso nessas questões".

Alguns grupos humanitários e líderes religiosos etíopes aderiram aos apelos para que se retomasse a distribuição de ajuda alimentar o mais rápido possível.

"As pessoas estão a morrer de fome. Nas últimas semanas, a fome matou centenas de pessoas na região de Tigray, no norte da Etiópia, como resultado da escassez de alimentos. Isso não é humano nem moral", disse o secretário-geral da Caritas International, Alistair Dutton, num comunicado em julho.

Respondendo às críticas, a administradora da USAID, Samantha Power, disse, no mês passado, que "suspender a assistência alimentar num momento de tamanha vulnerabilidade é uma coisa absolutamente dolorosa" da qual ninguém "jamais gostaria de fazer parte ou ter algo a ver".

Mas a responsável acrescentou: "Não se pode ter certeza de que os alimentos que estão a ser trazidos para a Etiópia, pelos quais os contribuintes dos EUA estão a pagar, estão realmente a chegar a essas pessoas vulneráveis".

As autoridades etíopes estavam a investigar, afirmou Power, e "há responsabilidade criminal e responsabilidade" para "quaisquer funcionários envolvidos".

As implicações para os EUA são globais. Provar que pode detetar e impedir o roubo de ajuda paga pelos contribuintes dos EUA é vital num momento em que o governo do Presidente Biden luta para manter o apoio público à ajuda à Ucrânia, assolada pela corrupção.

Power disse que sabia que as pessoas estavam a procurar uma data exata para a retoma da ajuda alimentar. "Mas percorremos um longo caminho num curto período de tempo, e a nossa ambição sincera é reiniciar a assistência alimentar o mais rápido possível", concluiu.

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