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O satélite, chamado de Icon, abreviação de Ionospheric Connection Explorer - foi lançado em órbita após um atraso de dois anos por um avião que sobrevoava o Atlântico na costa da Florida.
O Icon vai estudar o brilho aéreo formado a partir de gases na ionosfera e também medirá o ambiente carregado em torno do satélite a 580 quilómetros de altura.
Há muita atividade que necessita de ser estudada na ionosfera, uma das camadas da atmosfera terrestre, "a fronteira com o espaço", salientou o diretor da divisão de heliofísica da NASA, Nicola Fox.
O Icon "é um laboratório de física notável", disse o cientista Thomas Immel, da Universidade da Califórnia em Berkeley, que supervisiona a missão de dois anos.
Um satélite da NASA lançado no ano passado, Gold, também está a estudar a atmosfera superior, mas a partir de um patamar mais elevado.
Estão previstas mais missões nos próximos anos para estudar a ionosfera, inclusive pela Estação Espacial Internacional.
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