Natural do Porto e engenheiro de formação, integrou o Governo de António Guterres, como secretário de Estado das Comunidades e depois como ministro da Juventude e do Desporto.

José Lello foi também durante vários anos deputado na Assembleia da República, tendo abandonado a bancada parlamentar socialista após as legislativas de 2015.

Entre outros cargos, o socialista foi também administrador da Philips Portuguesa, presidente do Conselho Fiscal da Nacional Gás e vice-presidente da Câmara de Comércio e Indústria Árabe-Portuguesa.

"A sua perda extravasa em muito as fronteiras do PS", assinalou o líder da distrital do PS/Porto, Manuel Pizarro, após tomar conhecimento da sua morte.

Foi eleito em 1976, apenas com 32 anos, deputado da Assembleia Municipal do Concelho do Porto, investido na décima segunda posição na lista do PS no distrito do Porto para as eleições legislativas antecipadas de 25 de abril de 1983, tendo sido eleito como deputado para a Assembleia da República.

Após a vitória do Partido Socialista nas eleições parlamentares de 01 de outubro de 1995, foi nomeado secretário de Estado das Comunidades Portuguesas com o ministro dos Negócios Estrangeiros, Jaime Gama, no XIII Governo Constitucional.

Quando os socialistas mantiveram o poder nas eleições parlamentares de 10 de outubro de 1999, foi reconduzido no XIV Governo Constitucional. A 12 de dezembro de 2000, o primeiro-ministro António Guterres escolheu-o como novo Ministro da Juventude e do Desporto no mesmo XIV Governo Constitucional para substituir Armando Vara, forçado a renunciar.

Em 2007, sendo vice-presidente da Assembleia do Atlântico Norte foi eleito presidente da Assembleia Parlamentar da NATO, cargo que ocupou durante um ano, até 2008.

Na sequência das eleições de 27 de setembro de 2009, e sendo já seu membro, foi nomeado vice-presidente da Comissão Parlamentar de Defesa Nacional. Deputado em todas as legislaturas desde 1983, era atualmente presidente do Conselho de Administração da Assembleia da República e membro das Comissões política e nacional do PS.

José Lello era também membro do Conselho Geral do Boavista e foi presidente da Assembleia Geral e do Conselho Fiscal em mandatos anteriores.

De acordo com o blogue Cantigueiro, Lello integrou vários coletivos musicais, desde os Cinco Académicos aos Inova 67, tendo até chegado a enveredar por uma carreira a solo enquanto cantor.

"Devido à envolvente política fiz músicas contra o regime", disse, em 2011, à Sábado.