Embora se tratem de eleições locais, têm certamente um significado acrescido devido à ausência continuada de um governo em Stormont [sede do parlamento norte-irlandês]", afirmou à agência Lusa o professor de Ciência Política da Universidade Queen's University Belfast.

Desde fevereiro de 2022 que a província britânica não tem um executivo em funções, derrubado pelo Partido Democrata Unionista (DUP) para forçar o Governo britânico a renegociar o Protocolo relativo ao território no acordo de saída da União Europeia (UE). 

Os unionistas rejeitaram entretanto também o acordo-quadro de Windsor, apresentado este ano pelo primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, como a solução para os problemas da circulação de mercadorias com o resto do Reino Unido. 

"O DUP pretende que os resultados das eleições autárquicas pressionem o Governo do Reino Unido a renegociar", salientou o académico. 

Porém, acrescentou, "se a mensagem do DUP falhar e perder apoio, isso reforçará a posição de outros partidos que procuram uma restauração imediata do governo descentralizado de Stormont".

O DUP tem feito campanha para centralizar o voto dos unionistas, que defendem a permanência da Irlanda do Norte no Reino Unido. 

O Partido Unionista do Ulster (UUP), mais pequeno, tem reservas quanto ao acordo-quadro de Windsor, mas argumenta que o governo regional deve voltar a funcionar para resolver estas questões. 

O Sinn Féin, principal partido republicano, que defende a unificação política com a República da Irlanda, "está empenhado em manter a dinâmica de sucesso nas eleições para a Assembleia no ano passado". 

Nas eleições regionais de maio, o Sinn Féin ultrapassou o DUP em número de votos pela primeira vez na história da província, mas o politólogo salienta que isto não quer dizer que exista uma maioria favorável a um referendo sobre o futuro estatuto constitucional. 

"O crescente sucesso eleitoral do Sinn Féin nos últimos anos não equivale a um aumento do apoio à unificação irlandesa, mas os partidos unionistas também não devem ser complacentes", avisou.

Segundo Jamie Pow, "o debate sobre o futuro da Irlanda do Norte, quer dentro do Reino Unido, quer como parte de uma Irlanda unida, foi galvanizado pelo 'Brexit' e pode muito bem ganhar ímpeto, mas é provável que um referendo ainda esteja longe".

As eleições autárquicas na Irlanda do Norte, adiadas por duas semanas devido à coroação do Rei Carlos III em 06 de maio, vão escolher 462 autarcas em 11 municípios. 

Há quatro anos, o DUP perdeu oito lugares mas ainda assim manteve 122, acima dos 105 do Sinn Féin e dos 75 do UUP.

Na altura, o partido Aliança foi o que mais progrediu, quase duplicando o número de vereadores para 53, passando a quinto maior partido, atrás do Partido Social Democrata e Trabalhista (SDLP).

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