O negócio surgiu da ideia de dois jovens amigos, segundo explicou à Lusa o fundador Pedro Freire, tendo angariado no início deste ano um investimento de dois milhões de dólares (cerca de 1,8 milhões de euros, à taxa de câmbio atual).

"Eu e o António [Nunes], um dos meus melhores amigos e sócio, tínhamos lançado duas empresas de 'ecommerce' [comércio eletrónico] com um grupo que se chama Rocket Internet, uma na Ásia (www.zalora.com) e outra na América Latina (www.linio.com), que em conjunto vendem mais de 500 milhões de dólares [453 milhões de euros]/ano", disse Pedro Freire, salientando que os dois constataram que o futuro do comércio eletrónico não era esperar vários dias por uma encomenda e que 90% dos produtos eram adquiridos a menos de 10 quilómetros do local onde os clientes vivem.

Perante isto, "vimos que havia uma grande oportunidade de conectar lojas e supermercados numa cidade" e "assim surgiu o Mercadoni".

Os dois voaram, então, para a Colômbia e para o México, há um ano, e arrancaram com a empresa.

E como é que funciona o negócio? Pedro Freire explicou que é simples: "O Mercadoni permite que compres qualquer produto de qualquer loja".

Uma vez o pedido feito, a empresa tem uma rede de 'personal shoppers' [compradores pessoais], a que Pedro Freire dá o nome de "pilotos", que através de uma aplicação própria e através de algoritmos inteligentes permite escolher de forma automática o "piloto mais inteligente".

Este piloto vai à loja escolhida e compra os produtos em menos de uma hora.

"O cliente quando utiliza a nossa aplicação ou 'web' www.mercadoni.com.co escolhe a loja/supermercado e depois os produtos", adiantou, explicando que estes podem ser pedidos a vários tipos de loja.

"Os nossos pilotos são treinados para saber escolher desde alfaces, bananas e até carne e peixe", apontou.

As receitas do negócio vêm, por um lado, do pagamento dos serviços por parte dos clientes, e por outro através dos parceiros (supermercados e lojas), que pagam uma comissão ao Mercadoni por cada venda gerada.

O negócio arrancou em Bogotá, capital da Colômbia, mas "rapidamente começou a crescer" e Pedro Freire e António Nunes constataram que "a procura era realmente muito grande", pelo que expandiram o Mercadoni para o México.

"No início deste ano levantámos uma ronda de investimento de dois milhões de dólares que permitiu que levássemos o serviço a mais cidades da América Latina. Neste momento estamos em cinco cidades em três países (Colômboa, México e Argentina), as três maiores economias" da região de idioma espanhol, disse.

Com apenas um ano de vida, o Mercadoni fatura mais de 12 milhões de dólares e regista "crescimentos de 25%/30% todos os meses" e já entregou mais de 20 milhões de produtos, segundo Pedro Freire.

Atualmente, esta startup conta com mais de 2.000 trabalhadores.

"Temos cerca de 2.000 pilotos e 100 pessoas espalhadas pelos cinco escritórios", sendo que "10% dos trabalhadores são portugueses".

"Com o Mercadoni e a nossa empresa anterior (Linio) tenho segurança em dizer que fomos das empresas em todo o mundo que contratou mais portugueses fora de Portugal e com idades compreendidas entre os 22-27 anos. Valorizamos mais a inteligência que a experiência porque são as pessoas mais novas como nós que melhor entendem o que é o potencial da Internet", sublinhou.

O objetivo do negócio a médio prazo é criar "a maior empresa da América Latina", disse.

Ao juntar o retalho com a tecnologia e logística do Mercadoni poderá resultar na "maior empresa da América Latina em sete, oito anos", acrescentou.

Questionado se este negócio é replicável em Portugal, Pedro Freire considerou que sim.

"É um sonho que temos poder voltar para Portugal e, em especial, com esta ideia, estamos a considerar, mas ainda não tomámos a decisão final", concluiu.