A ministra da Austrália para o Desenvolvimento Internacional e para o Pacífico, Concetta Fierravanti-Wells, disse a um jornal australiano que a China está a emprestar dinheiro a países do Pacífico em "condições desfavoráveis", visando construir "edifícios inúteis" e "estradas para lado nenhum".

"O Pacífico está cheio destes edifícios inúteis, que nenhuma entidade preserva, e são basicamente elefantes brancos", disse Fierravanti-Wells, numa entrevista publicada na quarta-feira.

A ministra australiana acrescentou que suportar o endividamento constitui uma ameaça significativa para a estabilidade económica dos países do Pacífico.

"Nós trabalhamos em cooperação com a China e encorajamos a China a utilizar o seu apoio ao desenvolvimento de forma produtiva e efetiva", disse.

"Não queremos construir algo só por construir. Não queremos construir estradas que vão para lado nenhum", afirmou.

O porta-voz do ministro chinês dos Negócios Estrangeiros Lu Kang afirmou hoje que os comentários de Fierravanti-Wells "demonstram pouca atenção pelos factos e são apenas irresponsáveis".

A China apresentou, entretanto, um protesto formal ao governo australiano, revelou Lu.

"Por muito tempo, com base no respeito absoluto pela vontade dos governos dos países insulares do pacífico e dos seus povos, e tendo em conta as suas necessidades de desenvolvimento, a China tem oferecido enorme assistência", comentou Lu.

"Esperamos que certas pessoas na Austrália façam alguma autorreflexão, em vez de apontarem o dedo e fazerem comentários irresponsáveis sobre outros países", acrescentou.

O problema diplomático surge depois de, no mês passado, a China ter protestado contra a decisão da Austrália de banir a interferência estrangeira da sua política doméstica, uma decisão motivada em parte pela crescente influência internacional de Pequim.

O ministério dos Negócios Estrangeiros chinês disse então que a decisão revelava preconceito para com a China e que envenenou as relações entre Pequim e Camberra.

A China é o maior parceiro comercial da Austrália e a proximidade do país a Pequim afetou as suas relações com os Estados Unidos, principal aliado australiano em matérias de Defesa.

A China transferiu pelo menos 1,8 mil milhões de dólares (1,5 mil milhões de euros) em assistência ou empréstimos a países do Pacífico nos últimos dez anos, segundo estimativas australianas.