O contratorpedeiro de mísseis guiados USS Benfold passou por perto das Ilhas Paracel e continuou depois com operações no Mar do Sul da China. A operação serviu para "defender os direitos, liberdades e usos legais do mar", disse a 7ª Frota da Marinha norte-americana, em comunicado.
Estas operações são consideradas fundamentais para a Marinha dos EUA manter a sua presença no Indo-Pacífico, onde a China tem disputado influência, através de uma campanha massiva de construção de navios e ilhas artificiais em águas disputadas com os países vizinhos.
Pequim também alarmou os EUA, Austrália e Nova Zelândia com a assinatura de um acordo de defesa com as Ilhas Salomão, que permitirá à China enviar tropas chinesas para a nação do Pacífico Sul e, possivelmente, estabelecer uma presença militar chinesa permanente no país.
Em resposta à passagem do Benfold, o Comando do Teatro do Sul da China rastreou os movimentos do navio e ordenou que deixasse a área, segundo o Ministério da Defesa chinês.
"As nossas tropas estão em alerta máximo o tempo todo para salvaguardar a soberania nacional, a segurança, a paz e a estabilidade no Mar do Sul da China", apontou o ministério.
A China reivindica quase todo o Mar do Sul da China, pelo qual passam biliões de dólares em comércio global todos os anos, e que detém reservas de peixes e recursos minerais submarinos altamente valiosos.
Filipinas, Brunei, Malásia, Vietname e Taiwan reivindicam parte do território.
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