O parto geralmente ocorre entre as 37 e as 42 semanas de gravidez, portanto se ocorrer antes das 37 semanas considera-se que o bebé é prematuro. Em 2007 9,1% (9.296 bebés) dos 102.567 bebés que nasceram em Portugal eram permaturos.
Vários morrem os que sobrevivem enfrentam o risco de desenvolver problemas de aprendizagem e paralisia cerebral.
Geralmente quanto mais cedo o bebé nascer, maiores serão os seus riscos. Se o bebé nascer perto do termo definido – entre as 34 e as 36 semanas – é menos provável que tenha problemas respiratórios severos, mas pode continuar em risco de ter problemas como infeções ou níveis de açúcar no sangue alterados.
Um bebé que nasça entre as 32 e as 33 semanas irá precisar de cuidados especiais para se lidar com potenciais problemas respiratórios, mas um bebé nascido muito cedo – antes das 28 semanas – irá precisar de ficar nos cuidados neonatais.
Não se sabe porque é que há bebés que nascem prematuros, mas há alguns fatores de risco conhecidos, como infeções, a própria genética ou problemas na placenta.
Algumas vezes os médicos aconselham o parto antes do tempo por razões de segurança. Por exemplo, em casos de infeção de de pré-eclampsia grave - quando a mãe tem pressão arterial elevada ou proteína na urina.
