Como o cão se tornou o melhor amigo do Homem

Muitas pessoas não pensam sequer duas vezes em terem um cão em casa e, de facto, tem sido a norma durante mais tempo do que qualquer um de nós se consegue lembrar. Mas já se perguntou como esses animais no nosso espaço mais íntimo evoluíram de predador selvagem para companheiro de brincadeiras fofinho?

Os cães são adorados na sociedade, e a indústria de bichos de estimação de milhares de milhões de dólares é a prova disso. Mas os cães nem sempre foram cães e nem sempre foram os nossos melhores amigos. Então, porquê esta afinidade com esta espécie em particular?

Existem várias teorias sobre como os cães foram domesticados e, embora ainda haja um certo mistério à volta disso, novos estudos (tão recentes quanto 2021) continuam a contribuir para a nossa compreensão da origem dos nossos bem-amados companheiros. Clique para ver a fascinante metamorfose de um verdadeiro amigo peludo da espécie humana.

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Todos os cães descendem de lobos

Um estudo de 2017 da Nature Communications estima que os cães evoluíram de lobos num único local em algum lugar entre 20.000 e 40.000 anos atrás.

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Os lobos eram a competição dos humanos

A origem do cão é tão fascinante porque os lobos eram grandes carnívoros selvagens que competiam com a espécie humana, já que ambos subsistiam da mesma presa, como caribus, coelhos e veados. E os humanos têm a tendência de tentar eliminar a competição…

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O melhor amigo do homem é também o mais velho

De acordo com um estudo de 2021 da National Academy of Sciences, os cães foram domesticados provavelmente há mais de 23.000 anos na Sibéria.

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Não há uma resposta definitiva sobre o porquê

Existem, no entanto, teorias robustas. Uma é que os primeiros humanos capturaram de alguma forma crias de lobo, mantiveram-nos como animais de estimação e, gradualmente, domesticaram-nos. Isso é considerado uma visão bastante presunçosa.

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Teoria mais provável

Uma teoria mais recente é que as condições climáticas gélidas da altura, a última Idade do Gelo, provavelmente aproximaram lobos e humanos através de algumas coincidências felizes de modo a sobreviverem. 

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Começou com um excesso de carne

No rigoroso clima de inverno, os nossos antepassados caçadores-recoletores tinham uma escassez de plantas e apenas presas magras. Como demasiada carne magra pode causar envenenamento por proteína (os fígados humanos não estão bem adaptados para metabolizar apenas proteína) e a gordura sacia mais, eles precisavam de 55% das suas calorias de gordura animal.

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Começou com um excesso de carne

Para obter toda essa gordura, os caçadores tinham de matar mais animais magros, como veados e alces, do que podiam comer inteiros. Mas os lobos estavam a competir pela mesma presa…

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Os humanos tornaram-se vantajosos para os lobos

Uma teoria sugere que a domesticação começou como resultado de os lobos serem atraídos pelos acampamentos de caçadores-recoletores à procura de sobras. O excesso de comida, porém, também pode sugerir uma versão diferente.

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A teoria de que os humanos alimentavam os lobos

Os estudos sugerem que os caçadores da Idade do Gelo provavelmente davam o excesso de carne aos lobos, de acordo com a arqueóloga Maria Lahtinen da Autoridade Alimentar Finlandesa.

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Um relacionamento fortuito

Esta parceria inesperadamente positiva entre espécies concorrentes é o que se acredita ter formado a base para uma das companhias cruzadas de espécies mais fascinantes do mundo.

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"A sobrevivência dos mais amigáveis"

Os lobos que eram mais mansos e menos agressivos conseguiam mais facilmente uma refeição dos humanos e, portanto, eram mais propensos a sobreviverem e reproduzirem-se.

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E os lobos tornaram-se vantajosos para os humanos

Os lobos podem ter ajudado a transportar itens mais rápido, e há indícios de que os humanos os usavam como fontes de emergência de comida e pele.

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Começaram até a parecer mais fofos

À medida que a "sobrevivência do mais amigável" tomava forma, começaram a aparecer mudanças físicas nos cães em evolução, incluindo pelo às manchas, caudas encaracoladas e orelhas caídas — um processo conhecido como "autodomesticação".

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Autodomesticação

Brian Hare, diretor do Centro de Cognição Canina da Duke University, explicou que a autodomesticação acontece quando os animais mais amigáveis de uma espécie ganham de alguma forma uma vantagem. Ser amigável pode levar a mudanças físicas numa espécie no espaço de de algumas gerações!

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Cães a domesticarem-se a si próprios é mais crível

Não apenas porque os lobos são incrivelmente fortes, mas também porque os cães, mesmo nos estágios iniciais da espécie, tendiam a ter uma natureza hipersocial que os tornava uma ótima combinação para os humanos.

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A sua natureza social pode ser genética

A bióloga evolucionária Bridgette von Holdt disse à revista Smithsonian que os cães têm uma variação numa região genómica que os lobos não têm — e que uma variação semelhante no ADN humano causa a síndrome de Williams-Beuren, um distúrbio caracterizado por comportamento excecionalmente confiante e amigável.

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Prova de origens siberianas

A arqueóloga Angela Perri analisou a composição genética de restos mortais de cães ancestrais que datam de 23.000 anos atrás e relacionou-a com as provas arqueológicas que mostram que os humanos migraram há mais de 15.000 anos do Nordeste da Ásia através da Ponte Terrestre de Bering, um pedaço de terra que já ligou a Rússia ao Alasca.

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Os cães migraram com os humanos

Ao estudar a linhagem dos cães americanos, a equipa de Perri conseguiu rastreá-la até aos antigos cães siberianos. Os dados genéticos indicam que os cães acompanharam os humanos quando eles migraram do Leste Asiático para as Américas.

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Depois multiplicaram-se

Por volta de 7.000 anos atrás, os cães espalharam-se por toda parte, embora ainda não fossem o tipo que consideraríamos animais de estimação. De acordo com o médico-chefe do estudo da Nature Communications, esses cães assemelhar-se-iam a "cães de aldeia", que se reproduzem livremente e não vivem em casas de pessoas.

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Desenvolvimento da criação intencional

Particularmente na era vitoriana, os cães eram criados pelas suas habilidades como pastores ou cães de caça.

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A maioria dos cães tem ascendência europeia

Isso leva os cientistas a acreditar que o cão europeu de há 7.000 anos (se não anterior a isso) é um antepassado da maioria das raças modernas em todo o mundo. Os de hoje apenas têm pelo e cores diferentes e um ar muito mais fofo.

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Os cães já não funcionam tão bem em matilha

Ao longo do vínculo contínuo com os humanos e de aprenderem a viver de acordo com as nossas regras, os estudos sugerem que os cães pioraram no trabalho conjunto como espécie. A velha mentalidade da matilha de lobos é severamente reduzida, mesmo em cães selvagens.

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Os cães dependem muito mais dos humanos

Em estudos em que lobos e cães enfrentam problemas impossíveis de resolver, os lobos tendem a usar táticas de tentativa e erro, enquanto os cães, ao primeiro sinal de dificuldade, procuram o seu companheiro humano para obter ajuda.

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Mas a conexão emocional é um fenómeno totalmente diferente

Um estudo de 2015 descobriu que quando um cão olha nos seus olhos, ele está na verdade a relacionar-se consigo da mesma forma que os bebés se relacionam com as suas mães humanas.

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Os cães são a única espécie que tem esse vínculo com os humanos

Durante esse contacto visual, os cérebros humanos e caninos segregam oxitocina, uma hormona ligado ao vínculo materno e à confiança. Outros relacionamentos entre mamíferos, incluindo maternos ou entre parceiros, também possuem ligações de oxitocina, mas a ligação humano/cão é o único caso já observado entre duas espécies diferentes.

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Pode aprender-se muito sobre os humanos com os cães

Como a evolução cognitiva dos cães foi amplamente formada durante o desenvolvimento de um relacionamento cooperativo próximo com os humanos, os cães são frequentemente usados para estudar o que é único sobre estímulos humanos e a aprendizagem social.

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Os cães modernos são úteis para mais do que comida e pele

Na verdade, a ideia de tratar cães como comida ou pele é um tabu na maior parte do mundo! Os cães modernos são até treinados para ajudarem em coisas como saúde mental, segurança, deficiências, missões de resgate e muito mais.

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Não nos separaremos deles tão cedo

Já enviámos um cão ao espaço, por isso é seguro dizer que, para onde quer que os humanos vão, os cães também vão.

Fontes: (CNN) (BBC) (Smithsonian) (Business Insider)

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