Papa, palavra que vem do grego e significa 'pai', transforma-o, na Igreja Católica, em 'pai de todos os católicos'.
O título foi usado pela primeira vez no século IV pelo papa Libério (352-365), e atribuído a todos os bispos até ao século VI, mas passou a ser reservado ao bispo de Roma. Essa prática acabou por ser confirmada por Gregório VII (1013-1085), de acordo com o Anuário Pontifício.
Os mais piedosos e crentes utilizam o designativo 'Santo Padre', que significa praticamente o mesmo da anterior, mas é-lhe acrescentado o 'Santo', que lhe confere maior respeito e veneração. É usado desde o século XII.
'Vigário de Cristo', do latim 'ices agere', significa 'em vez de outro', atribuindo ao papa a função de lugar de Cristo entre os homens ou 'o que faz as vezes de Cristo' na Igreja Católica.
Durante a Idade Média usavam este título não só os papas, mas também os reis, bispos e até sacerdotes, mas, no começo do século XII, o papa Inocêncio II reservou esse apelativo apenas para si e para o bispo de Roma.
'Sumo Pontífice' significa que o Papa é o bispo supremo ou o mais importante e acima dos demais e entrou nos costumes desde o fim do século VIII, tendo sido usado até ao século XI também pelos bispos.
O papa Paulo VI assinou os documentos do Concílio Vaticano II com o título 'bispo da Igreja Católica'. Paulo VI assina como bispo de Roma, expressão usada desde o século IV, mas usou o apelativo mais geral, em que o termo 'Católica', além do significado universal, tem também o sentido de 'a Igreja verdadeira'.
A designação 'Patriarca Universal', em que patriarca indica 'padre supremo', o primeiro padre, remonta ao século VI e expressa todo o poder e autoridade sobre os demais bispos.
'Servo dos servos de Deus', que inicialmente traduzia as virtudes da humildade e do serviço, sendo apropriada desde o século XII pelos papas, tornou-se um título, mais para afirmar a categoria única e universal que tem o bispo de Roma.
'Bispo de Roma' é o título mais antigo e o mais original de todos. O papa é o bispo da cidade e da diocese de Roma, sendo também o sucessor de Pedro.
'Primaz de Itália' é um título puramente honorífico e significa que quem o usa é o bispo de maior dignidade num determinado país.
'Arcebispo e Metropolita da província romana' acrescenta arcebispo ao bispo de Roma, por ser o primeiro dos bispos de uma região, e é metropolita, por ser um bispo titular de uma metrópole ou cidade principal.
'Soberano do Estado da Cidade do Vaticano' determina que o papa é um chefe de Estado, que a pequena cidade onde vive, o Vaticano, é um Estado independente, com o seu secretário de Estado (o equivalente ao ministro dos Negócios Estrangeiros), o seu governo, o seu exército, a sua banca, o seu dinheiro e o seu corpo diplomático.
O Anuário Pontifício refere mais três títulos para o papa: 'Sucessor do Príncipe dos Apóstolos', 'Sumo Pontífice da Igreja Universal' e 'Patriarca do Ocidente'.
Os títulos mais comummente usados, além de papa, são 'Santo Padre' e 'Sumo Pontífice'.
