No decorrer da operação, realizada no Mar Arábico, dois fuzileiros navais norte-americanos (Navy SEAL) desapareceram.

"No dia 11 de janeiro de 2024, enquanto realizavam um controlo de bandeira, as forças navais do Comando Central dos Estados Unidos (CENTCOM) apreenderam um 'dhow' (veleiro tradicional árabe) que transportava ilegalmente ajuda letal procedente do Irão para as forças Hutis no Iémen, como parte da campanha de ataques dos rebeldes xiitas" contra a "navegação marítima internacional", referiram as forças militares norte-americanas, num comunicado.

"Esta é a primeira apreensão de armas convencionais avançadas letais fornecidas pelo Irão aos Hutis desde o início dos ataques a navios mercantes em novembro de 2023", destacou a mesma fonte, indicando ainda que se trata da "primeira apreensão de mísseis balísticos avançados de fabrico iraniano e componentes de mísseis de cruzeiro pela Marinha dos EUA desde novembro de 2019".

A operação envolveu uma unidade de elite das Forças Armadas dos EUA (Navy SEAL), apoiada por helicópteros e veículos aéreos não tripulados ('drones'), que efetuou a abordagem ao 'dhow' ao largo da costa da Somália - em águas internacionais - do Mar Arábico.

Dois fuzileiros navais norte-americanos desapareceram durante as manobras de abordagem.

"Estamos a efetuar uma busca minuciosa dos nossos companheiros desaparecidos", afirmou o general Michael Erik Kurilla, comandante do CENTCOM, no mesmo comunicado.

O 'dhow' foi considerado "inseguro e afundado pelas forças da Marinha dos Estados Unidos", indicou a mesma fonte.

"O destino dos 14 membros da tripulação do 'dhow' está a ser determinado de acordo com o direito internacional", referiu o mesmo comunicado, sem dar mais pormenores.

Até ao momento, não houve qualquer reação por parte do Irão ou das forças Hutis.

"É evidente que o Irão continua a enviar ajuda letal avançada aos Hutis. Este é mais um exemplo de como o Irão semeia ativamente a instabilidade em toda a região", disse Kurilla.

O arsenal apreendido incluiu "componentes de propulsão, orientação e ogivas para mísseis balísticos de médio alcance (MRBMs) e mísseis de cruzeiro anti-navio (ASCMs), bem como componentes de defesa aérea associados", enumeraram as fontes militares norte-americanas.

As primeiras análises indicam que estas armas têm sido "utilizadas pelos Hutis para ameaçar e atacar marinheiros inocentes em cargueiros internacionais que navegam no Mar Vermelho", acrescentaram as fontes militares norte-americanas.

Nos últimos meses, os rebeldes xiitas iemenitas lançaram operações contra vários navios de carga (israelitas ou com ligações a Israel) em retaliação pela guerra na Faixa de Gaza, levando várias companhias de navegação a redirecionar os seus navios para evitar o Mar Vermelho.

Na semana passada, o Reino Unido e os EUA bombardearam instalações militares dos Hutis no Iémen em resposta aos ataques a navios no Mar Vermelho.

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