O condutor, identificado como um alemão de 51 anos, nascido em Trier, foi preso no local e o veículo foi apreendido, disse a polícia de Trier.

O suspeito, cujo nome não foi divulgado, de acordo com as leis de privacidade alemãs, não tinha morada fixa e tinha vivido nos últimos dias no veículo Land Rover que um amigo lhe tinha emprestado, o qual foi utilizado no ataque, disse o procurador Peter Fritzen, que estava a dirigir a investigação.

Os primeiros elementos da investigação indicam que "distúrbios psiquiátricos podem ter desempenhado um papel" no ato deste homem, afirmou Peter Fritzen, em conferência de imprensa, acrescentado que o responsável pela tragédia estava alcoolizado.

Ao início da tarde, uma viatura SUV cinzenta entrou a grande velocidade numa zona pedonal aos ziguezagues e de forma intencional para atropelar transeuntes e barracas de lojas durante várias centenas de metros.

Quatro minutos depois, quando saiu para uma rua rodoviária, foi intercetado por vários carros da polícia e detido apesar de resistir.

"Não temos qualquer indicação de que houvesse qualquer tipo de motivo terrorista, político ou religioso" para este ataque, acrescentou Peter Fritzen aos jornalistas.

O presidente da Câmara, Wolfram Leibe, afirmou: "Não consigo compreender como é que alguém tem a ideia de conduzir pelo centro da cidade com um SUV para matar pessoas".

"Matar pessoas - um bebé de nove meses de idade e uma mulher de 72 anos - o que é que estas pessoas fizeram? Só queriam ir à cidade, fazer compras, e agora estão mortas", disse.

O condutor, que estava sozinho no carro, resistiu à detenção, mas foi dominado pela polícia, disseram as autoridades.

Num vídeo divulgado por um órgão de comunicação social local, que alegadamente mostrava a detenção, a polícia podia ser vista a prender um homem na calçada, ao lado de um carro com matrícula de Trier.

A autenticidade do vídeo não pôde ser imediatamente verificada e foi retirado logo após a polícia ter pedido para que as pessoas não partilhassem fotos e vídeos da cena.

As imagens mostraram pessoas fora de uma loja aparentemente ajudando alguém no chão deitado no meio de destroços espalhados.

O porta-voz da chanceler Angela Merkel, Steffen Seibert, classificou na rede social Twitter o incidente como "chocante".

"Os nossos pensamentos estão com os familiares dos mortos e com os numerosos feridos e com todos os que atualmente estão de serviço a cuidar deles", escreveu.

Trier situa-se a 200 quilómetros (120 milhas) a oeste de Frankfurt, perto da fronteira com o Luxemburgo. A cidade de cerca de 110.000 pessoas é conhecida pelo seu portão romano, a Porta Nigra, que se encontra perto do local do incidente.

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