Milhões de britânicos estão em casa depois de o primeiro-ministro Boris Johnson ter anunciado, este sábado, um confinamento obrigatório em Londres e no sudeste do Reino Unido, impondo medidas mais restritivas para o período de Natal, para controlar o crescimento de uma nova variante do vírus responsável pela Covid-19.

Por que razão a nova variante do vírus está a causar tanta preocupação?

Segundo a BBC, esta preocupação deve-se a três fatores:

• Está a substituir rapidamente outras versões do vírus;
• Tem mutações que afetam partes do vírus importantes
• Algumas dessas mutações podem aumentar a capacidade do vírus de infetar células

Estes fatores contribuem para a crença de que a nova variante se pode espalhar mais facilmente. 

A que velocidade?

De acordo com a emissora britânica, a variante foi detetada pela primeira vez em setembro. Em novembro, cerca de um quarto dos casos em Londres eram atribuídos à nova variante. Em meados de dezembro, a variante representa quase dois terços dos casos.

Os matemáticos têm calculado os números de dispersão de diferentes variantes na tentativa de calcular a vantagem que esta pode ter. Mas é difícil distinguir o que é que corresponde ao comportamento das pessoas e o que se deve ao vírus.

Os dados citados pelo primeiro-ministro Boris Johnson indicam que a variante pode ser até 70% mais transmissível. Este número apareceu numa apresentação do Dr. Erik Volz, do Imperial College London, na sexta-feira. Durante a palestra, Volz disse: "É realmente muito cedo para dizer... mas pelo que vimos até agora, está a crescer muito rapidamente".

Mas ainda há dúvidas sobre se a variante é mais infecciosa. "A quantidade de evidências em domínio público é lamentavelmente inadequada para gerar opiniões fortes ou concretas sobre se o vírus realmente aumentou a transmissão", disse o professor Jonathan Ball, virologista da Universidade de Nottingham.

Até onde se espalhou?

Acredita-se que a variante surgiu num paciente no Reino Unido ou foi importada de um país com menor capacidade de monitorizar as mutações do coronavírus. A variante pode ser encontrada em todo o Reino Unido, exceto na Irlanda do Norte, mas está fortemente concentrada em Londres, sudeste e leste de Inglaterra. 

Dados da Nextstrain sugerem que os casos na Dinamarca e na Austrália tiveram origem no Reino Unido. A Holanda também relatou casos.

Uma variante semelhante, que surgiu na África do Sul, partilha algumas das mesmas mutações, mas parece não estar relacionada.

A variante torna a infeção mais mortal?

Ainda não existem evidências suficientes acerca da mortalidade. No entanto, o aumento da transmissão é suficiente para causar problemas aos hospitais - se mais pessoas são infetadas mais rapidamente, isso, por sua vez, leva mais pessoas a precisarem de tratamento hospitalar.

As vacinas funcionarão contra a nova variante?

Em princípio sim, pelo menos por enquanto.

As vacinas treinam o sistema imunitário a atacar várias partes diferentes do vírus, portanto, mesmo que parte do pico tenha sofrido mutação, as vacinas ainda devem funcionar. "Mas se deixarmos adicionar mais mutações, isso passa a ser uma preocupação", disse o professor da Universidade de Cambridge, Ravi Gupta. 

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