O Santa Clara conheceu, esta segunda-feira, os seus potenciais adversários para o playoff da Liga Conferência Europa, caso ultrapasse o Larne, da Irlanda do Norte, nos dois jogos da 3.ª pré-eliminatória desta competição europeia. O encontro fora de portas acontece já na próxima quinta-feira e a segunda mão uma semana depois (14 de agosto).
O conjunto que se seguirá na caminhada da equipa açoriana rumo à fase de liga única da prova europeia será o vencedor do encontro entre o Ballkani, do Kosovo, e o Shamrock Rovers, da República da Irlanda, recebendo nos Açores o seu adversário na primeira mão, em 21 de agosto, e atuando fora na segunda, em 28 de agosto.
Para chegar a esta fase da competição, o conjunto que é liderado por Vasco Matos inverteu a derrota sofrida no terreno dos croatas do Varazdin (2-1), ao ganhar nos Açores (2-0), face aos golos dos brasileiros Vinícius Lopes, aos cinco minutos, e Gabriel Silva, aos 68 minutos.
Os insulares vão ter pela frente os norte-irlandeses do Larne, que bateram nos penáltis o Prishtina (5-4), frente ao qual tinham empatado na primeira mão (0-0) e repetiram a igualdade no Kosovo (1-1, após prolongamento), com o gibraltino Dan Bent (56 minutos) a responder ao tento de Gjelbrim Taipi (10) e Paul O'Neill a ser expulso perto do fim (117).
A equipa de Vasco Matos pretende chegar novamente à fase de playoff da competição, onde caiu na sua estreia europeia em 2021/22, quando venceu cinco jogos e perdeu um, sendo eliminada pelo Partizan, da Sérvia, num resultado agregado de 3-2, após uma vitória em casa por 2-1 e um desaire em solo sérvio por 2-0.
Desta feita, nesta que é a segunda participação de sempre na Liga Conferência, o conjunto dos Açores sonha com o feito histórico de alcançar a fase de liga única da prova, algo que nunca conseguiu fazer na sua história.
De recordar que o Santa Clara se qualificou para esta competição através de um quinto lugar, nunca antes alcançado, na I Liga, ficando à frente do Vitória SC, com uma vitória na última jornada que ditou ser fundamental para o atingimento desta conquista.
A terceira pré-eliminatória da Liga Conferência disputa-se em 07 e 14 de agosto, com oito clubes no caminho dos campeões e 52 no trajeto principal a lutarem pelo acesso aos play-offs, última etapa de acesso à fase de liga, patamar em que o Santa Clara nunca esteve.
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