A cápsula espacial Crew Dragon, batizada "Resilience", com quatro astronautas a bordo, separou-se da Estação Espacial Internacional no horário previsto, às 20:35 de sábado, hora na Costa Leste dos EUA (00:35 de domingo em Lisboa), prevendo-se que o voo de regresso à Terra demore cerca de seis horas e meia.

"Obrigado pela vossa hospitalidade (...), vemo-nos na Terra", disse o astronauta norte-americano Michael Hopkins, um dos quatro a bordo.

A partida da EEI esteve inicialmente marcada para quarta-feira, mas foi adiada, primeiro para sexta-feira e depois para sábado, devido às más condições meteorológicas na zona de desembarque.

O regresso à Terra da missão SpaceX / NASA Crew-1 está previsto para às 02:57, hora local (06:57 em Lisboa), no Golfo do México, ao largo da costa da Florida.

Separation confirmed. Dragon will perform four departure burns to move away from the @space_station pic.twitter.com/43GwSBrWJc

— SpaceX (@SpaceX) May 2, 2021

Os astronautas norte-americanos Michael Hopkins, Victor Glover e Shannon Walker, da NASA, e Soichi Noguchi, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), foram os primeiros numa missão "operacional" enviada para a EEI pela SpaceX, empresa privada dirigida pelo magnata norte-americano Elon Musk, em novembro último.

Dois norte-americanos já tinham feito a viagem de ida e volta à EEI a bordo da cápsula Crew Dragon, em 2020, durante uma missão de teste de dois meses.

Esta é a primeira missão regular a ser trazida de volta à Terra pela SpaceX.

A cápsula espacial também transporta a bordo "congeladores científicos cheios de amostras de pesquisa" realizada em gravidade zero, disse o chefe do programa de voos comerciais da NASA, Steve Stich, à agência France-Presse (AFP).

O regresso à Terra desta tripulação segue-se à chegada à Estação Espacial Internacional, na semana passada, de uma segunda missão regular, que inclui o francês Thomas Pesquet, os norte-americanos Shane Kimbrough e Megan McArthur e o japonês Akihiko Hoshide.

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