Fontes da Direção do Património Nacional espanhol, citadas pela agência noticiosa Associated Press (AP), indicaram que o recomeço das operações de exumação pode constituir um precedente sério, pois poderá abrir portas para muitos outros pedidos semelhantes de familiares das vítimas.

Crê-se que os corpos das quatro vítimas estejam em túmulos no Vale dos Caídos, um controverso mausoléu neoclássico a noroeste de Madrid, onde mais de 33 mil vítimas da guerra civil (1936/39) dos dois lados da barricada foram enterradas juntamente com os restos mortais de Franco quem em vida, ordenou a construção do cemitério.

Franco apresentou este grandioso complexo como o "símbolo da reconciliação nacional" espanhola, mas os familiares das vítimas há muito que o contestam, alegando que foi utilizada mão de obra escrava na construção e porque presta homenagem a um ditador que reinou em Espanha até à data da sua morte, em 1975.

Alguns deles levaram mesmo a questão para os tribunais, em que pediram a exumação dos restos mortais para que as várias famílias em causa possam prestar as suas próprias cerimónias fúnebres.

Os familiares que recorreram aos tribunais alegaram que nunca foram informados sobre o local onde tinham sido enterradas as vítimas e que a localização do mausoléu de Franco, situado num local proeminente próximo do altar da basílica, é um insulto à memória das vítimas.

Numa primeira tentativa, em 2016, um juiz local ordenou a exumação dos irmãos Lapena, membros de uma central sindical anarquista ilegalizada, que foram executados sem direito a julgamento em 1936.

No entanto, pouco depois, a direção da basílica impediu juridicamente o início dos trabalhos preparatórios da exumação, o que se prolongou por dois anos, até que as altas autoridades da Igreja Católica espanhola aceitaram, em janeiro, dar cumprimento à ordem do juiz.

Eduardo Ranz, advogado dos descendentes de Manuel e António Lapena, disse, por outro lado, que os familiares de Pedro Gil e de Juan Gonzalez, dois soldados que morreram a combater o exército de Franco, também pediram a recuperação dos restos mortais.

"Os espanhóis vão ser testemunhas deste dia histórico", afirmou Eduardo Ranz, ao assistir ao reinício dos trabalhos de exumação dos restos mortais dos irmãos Lapena.

O advogado, porém, acrescentou que o objetivo final é tão só conseguir reunir a família em torno dos dois irmãos.

"Isso será o fim do processo, quando a verdadeira reparação possa ser finalmente concretizada", realçou.

Para já, indicou fonte da Direção do Património Nacional espanhola, que solicitou anonimato, uma equipa de arquitetos está a avaliar o estado das criptas e a criar condições para que as exumações possam ser realizadas em segurança, afirmando ainda desconhecer por quanto tempo prosseguirão os trabalhos.

Em 2011, a comissão de peritos que está a analisar o futuro do Vale dos Caídos recomendou que os restos mortais de Franco deveriam ser retirados da Basílica, estando a decisão final nesse sentido nas mãos do Governo.

Numa investigação separada descobriu-se, entretanto, a existência de infiltrações e de fugas de água, bem como de fissuras nas capelas e criptas que guardam os restos mortais de 33.847 vítimas da guerra civil espanhola, deixando algumas zonas com montes de ossadas humanas.