O secretário-geral da NATO, Jens Stoltenberg, indicou ainda que a Aliança Atlântica rejeitou os pedidos de acreditação para outros três elementos da missão da Rússia, que não é membro daquela organização.

"Retirei hoje as acreditações a sete membros da missão russa junto da NATO. Também rejeitei três pedidos de acreditação", afirmou Stoltenberg, numa declaração à imprensa na sede da Aliança Atlântica em Bruxelas.

Segundo o secretário-geral da NATO, tais medidas enviam "uma mensagem clara à Rússia de que existem custos e consequências face a um padrão de comportamento inaceitável e perigoso".

E também surgem perante "a ausência de uma resposta construtiva da Rússia" sobre o caso Skripal.

Apesar destas expulsões, Stoltenberg destacou que a Rússia ainda terá uma missão diplomática com 20 pessoas junto da NATO na sede da Aliança Atlântica, na capital belga, o que permitirá a Moscovo manter contactos essenciais com os 28 Estados-membros que compõem aquela organização.

"A decisão de hoje não altera a política da NATO em relação à Rússia. A NATO continua empenhada na abordagem a duas vertentes de uma defesa forte e de uma abertura ao diálogo, incluindo a preparação para a próxima reunião do Conselho NATO-Rússia", frisou.

A decisão da NATO junta-se à ação concertada assumida na segunda-feira por vários países ocidentais, incluindo mais de metade dos Estados-membros da União Europeia (UE), de expulsar diplomatas russos em resposta ao envenenamento do ex-espião russo Serguei Skripal e da sua filha, Yulia, com um gás neurotóxico a 04 de março em Salisbury, no sul de Inglaterra.

Os dois permanecem hospitalizados, em estado crítico.

O caso Skripal está a provocar uma grave crise diplomática entre a Rússia, o Reino Unido e os países ocidentais.

A 14 de março, Londres anunciou a expulsão de 23 diplomatas russos do território britânico e o congelamento das relações bilaterais, ao que Moscovo respondeu expulsando 23 diplomatas britânicos e suspendendo a atividade do British Council na Rússia.

A Rússia nega qualquer implicação no caso.

Na declaração em Bruxelas, Stoltenberg sublinhou que o ataque em Salisbury foi a primeira vez em que um agente neurotóxico "foi usado em território da NATO", relembrando que, a 14 de março, os aliados da Aliança Atlântica manifestaram de forma clara uma "profunda preocupação e condenação" perante uma "violação imprudente das normas internacionais".

"Desde então, consultas intensivas foram realizadas entre os aliados, inclusive aqui na NATO e nas capitais. Tais consultas resultaram, até agora, na expulsão de mais de 140 funcionários russos em mais de 25 aliados e parceiros da NATO. Esta é uma resposta internacional ampla, forte e coordenada", concluiu