O Presidente turco Recep Tayyip Erdogan anunciou que o helicóptero foi "abatido" no decurso da operação em Afrin. Durante uma intervenção em Ancara, Erdogan não mencionou o nome das Unidades de proteção do povo (YPG), o braço armado do partido curdo local, mas sugeriu que eram os responsáveis.

Em duas outras declarações, o exército anunciou a morte de outros cinco soldados turcos e nove feridos, elevando para 26 as baixas entre o exército de Ancara desde o início da operação "Ramo de Oliveira", desencadeada em 20 de janeiro.

O primeiro-ministro turco, Binali Yildirim, afirmou posteriormente não existirem ainda "provas" sobre a causa do derrube do aparelho, e disse que prosseguiam as investigações por uma equipa de peritos enviada para o local.

"Não existem provas evidentes ou documentos que determinem que o aparelho foi derrubado como resultado de uma intervenção externa", disse Yildirim aos jornalistas na província ocidental turca de Mugla.

No entanto, um porta-voz da milícia curda, Mustafa Bali, disse que os seus combatentes abateram o helicóptero em Raju, a noroeste de Afrin.

Um vídeo divulgado na internet pelo YPG, o grupo dominante das Forças Democráticas Sírias (FDS, que agrupa diversos grupos da oposição ao regime de Damasco e que recebe apoio dos Estados Unidos), é visível um helicóptero a despenhar-se.

A Turquia desencadeou a operação militar em 20 de janeiro para desalojar o YPG de Afrin, ao argumentar motivos de segurança nacional. Ancara considera o grupo uma organização terrorista e um prolongamento da rebelião no interior das suas fronteiras, que tem combatido há mais de três décadas pela autonomia das regiões do Curdistão.

Este helicóptero foi o primeiro aparelho aéreo que a Turquia reconheceu ter perdido desde o início da ofensiva. "Podemos ter perdido um helicóptero, mas vão pagar um preço por isso", ameaçou Erdogan na sua intervenção perante o ramo de Ancara do seu partido, o islamita Justiça e Desenvolvimento (AKP) e transmitido em direto pela cadeia televisiva NTV.

Erdogan acrescentou que desde o início desta mais recente intervenção em território sírio, as tropas turcas "neutralizaram [abaterem, feriram ou capturaram] 1.441 terroristas [militantes curdos sírios]", um número avançado horas antes por um comunicado da cúpula militar.

No entanto, o Observatório sírios de direitos humanos (OSDH, com ligações à oposição síria e com uma rede de ativistas e pessoal médico no terreno) calculou na sexta-feira que 108 combates dos YPG tinham sido mortos até ao momento, para além de 68 civis.