O processo de eleição começa no sábado, em Roma, com uma reunião do conselho feminino do Opus Dei, de 38 mulheres. Os seus membros vão depor numa urna os nomes dos padres que consideram mais qualificados para a chefia da organização.

"As propostas são livre e secretas", sublinhou o Opus Dei.

O verdadeiro congresso eletivo, totalmente masculino, com 156 membros, vai reunir-se a partir de segunda-feira. Um secretário vai ler cada uma das propostas feitas pelo conselho feminino para que sejam conhecidas pelo congresso.

O prelado escolhido deverá dizer se aceita o cargo, sendo esta escolha confirmada pelo papa, antes de ser oficializada.

O último chefe da organização, o espanhol Javier Echevarría, morreu a 12 de dezembro, em Roma, com 84 anos.

Nascido em Madrid em 1932, Echevarría sucedeu em 1994 a Alvaro Del Portillo, que liderou a instituição depois do fundador da prelatura, Josémaria Escriva.

O sucessor de Echevarría deve obrigatoriamente ser um padre de cerca de 40 anos de idade, membro do colégio dos eleitores, ordenado há pelo menos cinco anos e que integre o Opus Dei há pelo menos dez anos.

Atualmente, 49 padres, oriundos de 45 países, cumprem todos estes critérios, indicou a organização.

Presente em vários países europeus, mas também na América Latina, o Opus Dei tem 92.600 membros, incluindo 2.083 padres. Mais de metade dos membros (57%) são mulheres.

Fundado em Espanha em 1928, por um jovem padre, Josémaria Escriva de Balaguer (1902-1975), o Opus Dei (Obra de Deus, em latim) foi constituído prelatura pessoal em novembro de 1982 pelo papa João Paulo II.

O Opus Dei está também presente nos domínios educativo, humanitário e cultural.

Uma parte dos seus membros são personalidades do mundo da política ou dos negócios, o que sempre suscitou controvérsia sobre a sua influência.

O Opus Dei rejeitou sempre a etiqueta de organização manipuladora, secreta ou sectária que lhe é imposta, mesmo no interior da Igreja Católica.

O atual porta-voz do Vaticano, Greg Burke, é membro do Opus Dei, bem como o seu antecessor Joaquin Navarro-Valls.