O sismo atingiu o bairro de Pidie Jaya, quando muitos dos residentes, a maioria muçulmanos, se preparavam para as orações matinais.

Mesquitas e lojas ficaram destruídas na pequena cidade de Meureudu.

Não foi, no entanto, emitido alerta de tsunami.

O chefe da agência local de desastres, Puteh Manaf, disse que o único hospital da zona está cheio de feridos.

"Os dados que temos agora indicam que 25 pessoas morreram e estima-se que centenas tenham sofrido ferimentos", disse à agência de notícias AFP. O número foi confirmado pelo secretário distrital Iskandar Ali.

Operações de resgate decorrem agora para encontrar aqueles que se acredita estarem presos debaixo de escombros.

Imagens do local mostram casas arrasadas, torres de mesquitas derrubadas e carros esmagados debaixo de destroços.

Meureudu, residente de Hasbi Jaya, de 37 anos, estava a dormir, bem como a sua família, quando o sismo aconteceu.

"Corremos imediatamente para fora da casa mas esta desintegrou-se. Tudo, do telhado ao chão, colapsou, e ficou destruído", disse à AFP.

"Olhei em volta e todas as casas dos meus vizinhos estavam também totalmente destruídas", contou.

O hospital local está com dificuldade em gerir a quantidade de feridos, com algumas pessoas a serem tratadas no chão, em frente ao edifício hospitalar.

Os pacientes foram também enviados para uma zona vizinha com melhores instalações, disse o vice-chefe distrital Said Mulyadi.

Segundo o responsável, sete crianças estão entre os mortos e muitas mais sofreram fraturas de ossos e outros ferimentos.

"Há muitas 'shophouses' [casas cujo piso térreo é uma loja que pertence à família] que caíram e muitas pessoas estão vivas mas presas", disse à AFP.

O sismo foi sentido na província de Aceh, devastada por um tsunami em 2004.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos elevou a magnitude do sismo para 6,5 depois de inicialmente ter indicado 6,4 e emitiu um alerta amarelo devido ao número de mortos esperados e danos.

Na Indonésia costuma haver sismos e atividade vulcânica, devido à sua localização no chamado "Anel de Fogo" no Pacífico, onde as placas tectónicas colidem.