Apesar de estar previsto pilotar o módulo de comando de voo do Apollo 13, Thomas Mattingly - também conhecido como Ken Mattingly - foi afastado 72 horas antes do lançamento após ser exposto à rubéola.
Em abril de 1970, durante a missão, uma explosão paralisou a nave espacial a caminho da Lua.
Mattingly, que não adoeceu, foi ao Controlo de Missão e desenvolveu procedimentos de economia de energia para que o veículo pudesse reentrar na atmosfera, salvando a vida de James Lovell, Jack Swigert e Fred Haise, os astronautas a bordo do módulo.
O filme "Apollo 13", lançado em 1995 e no qual Gary Sinise interpreta Mattingly, popularizou a missão espacial homónima.
Conhecido como herói, o norte-americano começou a sua carreira como piloto na aviação naval, antes de ser selecionado para se tornar astronauta, em 1966.
Na NASA, foi piloto do módulo de comando da missão Apollo 16 e capitão de duas missões da nave espacial.
"As contribuições de Thomas fizeram avançar a nossa aprendizagem para além do espaço", sublinhou Bill Nelson, chefe da NASA.
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