"Infelizmente, sim, 27 pessoas perderam a vida", afirmou Manqoba Khumalo, numa entrevista telefónica à agência noticiosa France-Presse (AFP), dizendo que a maioria das mortes ocorreram na última semana.

"Foi necessário recorrer à força e, em alguns casos, foi necessário trocar tiros e houve vítimas", continuou.

Uma onda de protestos pró-democracia tem abalado Essuatíni, nas últimas semanas, para exigir reformas políticas e contestar a brutalidade com que qualquer tentativa de dissidência na última monarquia absoluta na África é reprimida.

"Em alguns casos, as pessoas ficaram presas em edifícios quando estes foram incendiados", acrescentou Khumalo.

Centenas de jovens pilharam e queimaram lojas, visando propriedades pertencentes ao rei Mswati III, respondendo com pedras às munições reais disparadas pelas forças de segurança.

Até agora o Governo tinha dito que não recebera quaisquer relatos oficias de mortes de manifestantes.

Os protestos são raros no Essuatíni, onde os partidos políticos estão proibidos há décadas, mas nas últimas semanas irromperam manifestações violentas em partes do território contra aquela que é a última monarquia absoluta de África.

O Alto-Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos pediu na terça-feira investigações transparentes e imparciais às alegadas violações de direitos humanos no país.

Em comunicado, a porta-voz do alto-comissariado Liz Throssell pediu às autoridades de Essuatíni que "garantam investigações rápidas, transparentes, eficazes, independentes e imparciais sobre todas as alegações de violações dos direitos humanos", incluindo por parte das forças de segurança e que "os responsáveis sejam responsabilizados", recordando que "os protestos pacíficos são protegidos pelo direito internacional dos direitos humanos".

Essuatíni, onde residem mais de mil cidadãos portugueses, está sob o comando absoluto de Mswati III desde 1986 e tem pouco mais de um milhão de habitantes, a maioria deles jovens.

Em abril de 2018, o próprio monarca decidiu mudar o nome oficial do país, substituindo o nome oficial em inglês da Suazilândia por Essuatíni, que na língua local significa "o lugar do suazi" (grupo étnico majoritário).

Além da falta de direitos e liberdades no nível político, o país enfrenta altos níveis de pobreza e uma alta prevalência de problemas de saúde como tuberculose e HIV.

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