Os sobreviventes e as autoridades locais dizem que apenas 20 passageiros foram encontrados vivos na quarta-feira durante as operações de salvamento, pelo que o número de mortos pode chegar aos 160.
"Foram encontrados cinco corpos ontem [quarta-feira], e outros 31 hoje, pelo que a operação continua, pelo que devem ser encontrados mais corpos", disse Abubakar Shehu, um funcionário local, que supervisiona a operação a partir da margem do rio, citado pela agência France-Presse.
Durante a estação chuvosa, são comuns os acidentes com embarcações nos rios da Nigéria, onde os barcos são frequentemente sobrecarregados e têm má manutenção. No entanto, o naufrágio de quarta-feira foi um dos mais mortíferos dos últimos anos.
O barco de madeira, que estava em mau estado, transportava mais do dobro do número de passageiros permitido a bordo, disseram as autoridades. Partiu, duas horas após deixar uma cidade no centro do estado do Níger com destino a Wara, no noroeste do estado de Kebbi.
"Quando o barco partiu em dois, perguntei-me se as pessoas se iriam salvar", disse Usman Umar, um dos poucos passageiros que sobreviveu, à agência de notícias francesa.
"Nós, os sobreviventes não somos mais de 20", afirmou.
Na quarta-feira à noite, o Presidente Muhammadu Buhari, descrevendo o acidente como "terrível", apresentou as suas condolências às famílias, sem fazer uma avaliação oficial da catástrofe na sua declaração.
O navio transportava também uma carga de sacos de areia de uma mina de ouro próxima, disse Abdullahi Buhari Wara, o chefe administrativo do distrito de Ngaski no estado de Kebbi.
No início de maio, um barco sobrelotado virou-se no Estado do Níger, matando 30 pessoas. O navio, transportando cerca de 100 pessoas, partiu-se em dois, após ter atingido um cepo durante uma tempestade enquanto regressava de um mercado.
O Níger, um dos três maiores rios do continente africano, depois do Nilo e do Congo, é a principal via navegável da África Ocidental.
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