"Não vamos perder um centímetro da nossa terra, legada pelos nossos antepassados", refere nota do Ministério da Defesa chinês hoje divulgada, citada pela imprensa local.

"Estamos determinados em manter a paz e estabilidade no Mar do Sul da China. Opomo-nos a que quaisquer nações criem tensões e reforcem a sua presença militar com o pretexto da liberdade de navegação", adianta a nota.

Os exercícios terão lugar numa zona com um raio de 5 quilómetros a oeste da península de Leizhou, província de Guangdong, estando o tráfego interdito na zona, segundo as autoridades.

A televisão estatal CCTV noticiou também a realização de outros exercícios no Mar do Sul da China e ainda no Mar Amarelo, próximo da Península da Coreia, e no Mar da China Oriental, próximo do Japão, pelos comandos navais Norte, Leste e Sul.

Sem referência às datas ou meios utilizados nos exercícios, as imagens da CCTV mostram uso de mísseis anti-navais e anti-aéreos, operações logísticas e de reabastecimento em alto mar.

Segundo o jornal oficial chinês Global Times, os exercícios têm lugar numa altura em que "os Estados Unidos recomeçaram a conduzir operações de reconhecimento nas regiões costeiras chinesas".

Segundo o centro de análise chinês SCSPI, que monitoriza atividade militar no Mar do Sul da China, nas últimas semanas foi identificada a presença na região de diversos tipos de aviões de reconhecimento norte-americanos, incluindo um drone MQ-4C, um avião de vigilância EP-3E e um aparelho de reconhecimento estratégico RC-135U.

Desde sexta-feira encontra-se na região também o navio oceânico USNS Impeccable.

Especialistas militares disseram ao Global Times que o uso destes aparelhos permite monitorizar comunicações militares chinesas, sinais-padrão eletromagnéticos de equipamento chinês e ainda instalar sonares para detetar submarinos.

A França também enviou para a região um navio anfíbio de assalto e uma fragata, que deverão passar pela Península de Leizhou eilha de Hainan, onde decorrem desde hoje os exercícios militares chineses.

Na semana passada, as Marinhas de Guerra da China e Singapura realizaramexercícios navais conjuntos, que a diplomacia chinesa espera conduzir a uma aproximação do aliado asiático norte-americano quanto às suas pretensões no Mar do Sul da China.

A China reclama a soberania da quase totalidade das ilhas do Mar do Sul da China, e queixa-se com regularidade de operações na zona pelos Estados Unidos, que têm bases navais em vários pontos da região.

Ponto de passagem de algumas das principais rotas comerciais entre a Ásia e o resto do mundo, as águas do Mar do Sul da China são disputadas por países como as Filipinas, Malásia, Brunei, Indonésia, Singapura e Vietname.

No início de fevereiro, as Marinhas chinesa e norte-americana estiveram envolvidas num incidente com o contratorpedeiro USS John S. McCain no Mar do Sul China.

Depois de o Exército de Libertação do Povo chinês ter reclamado a expulsão do ´destroyer´ norte-americano no arquipélago das Paracel - reclamado por diversos países da região - a Marinha norte-americana disse que o navio "jamais foi perseguido para fora do território de um outro país".

O USS John S. McCain, baseado no Japão, navegou para o Estreito de Taiwan, a primeira vez durante a Administração do novo presidente dos EUA, Joe Biden, que um navio de guerra norte-americano entrou nas disputadas águas territoriais.

Criticada pelas autoridades chinesas, a missão foi descrita pelas forças norte-americanas como de apoio à liberdade de circulação na região, "um Indo-Pacífico livre e aberto".

Enquanto para os Estados Unidos a navegação na zona é livre por se tratarem de águas internacionais, a China considera a passagem não autorizada de navios estrangeiros como um atentado à sua soberania.