"A vossa visita representa um grande passo em frente na cooperação antipandémica entre os nossos países", disse Tsai Ing-wen, no momento em que recebeu a delegação norte-americana liderada por Azar, cerca das 10h00 (3h00 em Portugal).

Por seu lado, Azar afirmou que "é uma honra trazer uma mensagem de forte apoio a Taiwan" do Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e elogiou "o êxito" na prevenção da covid-19 na ilha, que considerou "uma das mais bem sucedidas do mundo".

"Os nossos valores democráticos partilhados trouxeram sucesso à saúde", disse.

A delegação dos EUA foi submetida a um teste de coronavírus ao aterrar, no domingo, e viajará em veículos especiais durante a estada na ilha, para evitar o contágio.

O secretário de Saúde norte-americano visitará também o Centro de Controlo de Doenças da ilha, onde vai assistir, com o ministro da Saúde e Bem-Estar de Taiwan, Chen Shih-chung, à assinatura de um memorando de entendimento entre o Instituto Americano de Taiwan e o Gabinete de Representação Económica e Cultural dos EUA em Taipé.

O último evento na agenda de Azar é um discurso na Universidade de Taipé, na quarta-feira, de acordo com a agência de notícias espanhola Efe.

Azar é o primeiro membro do Governo dos Estados Unidos a visitar Taiwan em seis anos.

Em 2014, a visita da então responsável da Agência de Proteção do Meio Ambiente norte-americana, Gina McCarthy, provocou o protesto da China, que acusou os EUA de trair o compromisso de manter apenas relações não oficiais com Taipé.

A visita do secretário de Saúde dos EUA é considerada como uma provocação por Pequim, que considera Taiwan, formalmente República da China, como parte do território chinês e se opõe a qualquer relação entre as autoridades da ilha e governos estrangeiros.

Na quinta-feira, Wang Wenbin, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, tinha prometido uma "retaliação firme e vigorosa" à visita do secretário da Saúde dos EUA a Taiwan, numa altura de escalada de tensões entre Washington e Pequim.

China e Taiwan vivem como dois territórios autónomos desde 1949, altura em que o antigo governo nacionalista chinês se refugiou na ilha, após a derrota na guerra civil frente aos comunistas.

Menos de duas dezenas de países mantêm relações diplomáticas com Taiwan.

Os Estados Unidos são o maior apoiante militar da ilha e defendem a participação de Taiwan em reuniões de organizações internacionais.

Por insistência da China, Taiwan foi barrada da Organização das Nações Unidas (ONU) e da Organização Mundial de Saúde (OMS) e perdeu o estatuto de observadora na Assembleia Mundial da Saúde, que se realiza anualmente.

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