Sinos das igrejas ecoaram por toda a Grécia ao início da tarde, com as suas bandeiras a meia haste para protestar contra o que o arcebispo Iéronymos, chefe da Igreja na Grécia, designou de "ato ímpio que profana" a antiga basílica do império bizantino.

Hoje "é um dia de luto para toda a cristandade", declarou o patriarca, que vai conduzir uma missa especial no final da tarde na catedral de Atenas e cantará o hino acatisto em honra da Virgem Maria.

O hino acatisto foi cantado pela primeira vez para celebrar a proteção que a Virgem forneceu à cidade durante o seu cerco em 626 na então Constantinopla. A batalha foi ganha pelos bizantinos, enquanto o patriarca Serge implorava a proteção da Virgem e o povo desfilava em procissão.

Segundo a tradição grega, a mesma missa foi dita em Santa Sofia na véspera da queda do império bizantino para os otomanos em 1453.

Santa Sofia "é um símbolo da nossa fé e um monumento universal da cultura", acrescentou o arcebispo Iéronymos.

"Para nós, gregos ortodoxos, Santa Sofia está hoje mais que nunca nos nossos espíritos. Aí bate o nosso coração", declarou por sua vez aos 'media' o primeiro-ministro Kyriakos Mitsotakis.

"O que hoje se passa em Constantinopla não é uma manifestação de poder mas pelo contrário o sinal de uma fraqueza", acrescentou, acusando a Turquia de "insultar o património do século XXI".

Após ter recebido o patriarca de Alexandria Teodoro II, o primeiro-ministro grego apelou à "transformação da tristeza em força, sangue-frio e unidade. Porque Santa Sofia existe justamente para nos unir a todos, convidando-nos a olhar mais além".

Organizações religiosas e nacionalistas apelaram a uma manifestação para esta tarde em Atenas e Salónica.

Convertida em mesquita após a conquista de Constantinopla, Santa Sofia foi transformada em museu em 1934 pelo primeiro Presidente da República turca, Mustafa Kemal Atatürk, que pretendia "oferecê-la à humanidade".

A casa natal de Atatürk em Salónica, a segunda cidade de Grécia, foi hoje encerrada pelo consulado turco, oficialmente para limpezas, e até segunda-feira.

Em 10 de julho, Erdogan decidiu devolver o edifício ao culto muçulmano após uma decisão da justiça que revogou o seu estatuto de museu.

Santa Sofia, uma das mais significativas obras arquitetónicas do mundo, construída no século VI pelos bizantinos e onde eram coroados os seus imperadores, está classificada como património mundial pela Unesco.

Para a Grécia, a ex-basílica continua a ser identificada como sendo Constantinopla, a mesma designação que os gregos continuam a utilizar relativamente a Istambul.

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