Segundo o porta-voz da polícia local, Wasiu Abiodun, as crianças eram mantidas "em condições desumanas" e foram encontradas no domingo, numa escola corânica sem licença, localizada na cidade de Suleja, no estado do Níger, centro do país.

"Estas correntes utilizadas para prender as pernas foram também apreendidas", acrescentou.

Segundo Abiodun, citado pela agência France-Presse (AFP), as crianças mostravam sinais visíveis de tortura, como feridas e cicatrizes.

Durante a operação das forças de segurança, o líder religioso que dirigia o estabelecimento foi detido.

"Foi aberta uma investigação e o suspeito será em breve levado à justiça e julgado", assinalou o porta-voz da polícia.

De acordo com a AFP, existem muitas escolas religiosas informais, apelidadas de 'almajiri', na Nigéria.

Embora as aulas sejam gratuitas, os alunos têm de se autossustentar, mendigando ou realizando pequenos trabalhos.

As 'almajiri' funcionam também como "casas de correção" para jovens toxicodependentes, tendo causado um escândalo a nível nacional no ano passado, quando várias rusgas policiais no norte do país expuseram as más condições em que muitos jovens e crianças se encontravam.

Na ocasião, foram encontrados vários menores acorrentados, enquanto outras centenas estavam concentrados em pequenos quartos e eram vítimas recorrentes de abusos e tortura.

Leia Também: Chefe de agência anticorrupção da Nigéria suspenso após acusações