A operação de resgate iniciou-se na tarde de sábado quando o navio com mais de 1.300 passageiros a bordo lançou um pedido de ajuda.

Cinco helicópteros iniciaram de imediato o resgate dos passageiros, tendo sido retirados para terra um total de 463, mas na manhã de hoje as autoridades norueguesas anunciaram que a operação seria suspensa para que o navio pudesse ser rebocado para um porto mais próximo.

Segundo Per Fjerd, do Centro de Coordenação de Resgate Conjunto, os helicópteros suspenderam o resgate das pessoas quando o navio ficou pronto para ser puxado por dois rebocadores que agora o encaminham para o porto da cidade de Molde.

O resgate dos passageiros ocorreu em condições difíceis com rajadas de vento até 70 quilómetros/hora e ondas de mais de oito metros.

Segundo a polícia, cerca de 17 pessoas foram hospitalizadas com ferimentos.

A passageira Alexus Sheppard disse à agência noticiosa Associated Press, numa mensagem enviada a partir do navio Viking Sky, que as pessoas com lesões foram as primeiras a ser resgatadas do navio.

"Foi assustador no início. E quando o alarme geral soou, tornou-se muito real", escreveu.

Fotos e imagens colocadas nas redes sociais mostram a situação dentro do navio durante alguns momentos, com mobiliário a deslizar numa das salas do cruzeiro, batendo violentamente nas paredes.

"Vimos duas pessoas a serem retiradas de maca", disse outro passageiro, Dereck Brown, ao jornal norueguês Romsdal Budstikke.

O Viking Sky transportava 1.373 passageiros e tripulantes quando teve problemas no motor numa área imprevisível da costa norueguesa, conhecida pelas suas águas frias e agitadas.

Segundo a polícia, temendo que o navio encalhasse, a tripulação decidiu ancorar na baía de Hustadvika para que as evacuações pudessem acontecer.

O oficial da guarda costeira, Emil Heggelund, estimou ao jornal VG que o navio estava a 100 metros (328 pés) das rochas.

O navio fazia o percurso das cidades e vilas norueguesas de Narvik, Alta, Tromso, Bodo e Stavanger antes de sua chegada prevista na terça-feira ao porto britânico de Tilbury, no rio Tamisa.

Os passageiros são, na sua maioria, americanos, britânicos, canadianos, neozelandeses e australianos.

O Viking Sky, uma embarcação com uma tonelagem bruta de 47.800, foi entregue em 2017 ao operador Viking Ocean Cruises.