Professor emérito da Universidade de Columbia, Donald Keene era um dos mais reconhecidos estudiosos da literatura japonesa, responsável por difundir a cultura nipónica no estrangeiro, com a tradução de relevantes obras clássicas e modernas.
Em 2008, foi condecorado pelo Governo japonês com a Ordem da Cultura.
Nascido em Nova Iorque, nos Estados Unidos, em junho de 1922, Keene começou a estudar literatura japonesa durante a sua passagem por Columbia, atraído pelo clássico do século XI "Genji Monogatari".
Passou vários anos em estudos de pós-graduação na Universidade de Quioto, no oeste do Japão, na década de 1950, depois de servir como tradutor na Marinha dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial.
Professor, historiador, escritor e tradutor, Keene é autor de mais de trinta livros e ensaios em japonês e inglês, incluindo uma biografia do imperador Meiji, publicada em 2002.
Entre os autores japoneses traduzidos por Keene encontram-se Yukio Mishima, Kobo Abe e Yasunari Kawabata.
Em 1986, a Universidade de Columbia estabeleceu o Centro de Cultura Japonesa Donald Keene, com o objetivo de melhorar a compreensão do Japão e da sua cultura nos Estados Unidos.
Após o terramoto e o tsunami de 11 de março de 2011, que devastaram o nordeste do Japão e causaram o acidente nuclear de Fukushima, Keene mudou-se permanentemente para o país, como gesto de solidariedade após a partida de muitos residentes estrangeiros na sequência da catástrofe.
O estudioso tornou-se cidadão japonês um ano depois.
"Embora eu não seja japonês por nascimento, sou japonês por cultura", disse Keene, num comunicado enviado à agência de notícias Kyodo.
