Sabia que 94% das pessoas com problemas de atrofia cortical posterior (ACP) desenvolvem a doença de Alzheimer? Embora a condição seja rara, a relação entre alterações oculares e declínio cognitivo não é.
Estudos anteriores examinaram o impacto da saúde vascular da retina na função cerebral - o que corrobora teorias de que os olhos são uma porta de entrada para uma melhor compreensão do cérebro.
Leia Também: O hábito matinal que (inesperadamente) pode afetar a sua memória
Agora, cientistas afirmam que um exame oftalmológico de rotina pode detectar sinais precoces de Alzheimer antes do aparecimento dos sintomas típicos.
Mudanças no formato e no tamanho dos vasos sanguíneos da retina podem indicar a presença de Alzheimer precoce, de acordo com um novo estudo publicado na revista Alzheimer's & Dementia. Isso ocorre porque a retina é uma extensão do sistema nervoso central - ou seja, ela partilha "essencialmente o mesmo tecido" que o cérebro.
"A sua retina é essencialmente o seu cérebro, mas é muito mais acessível porque a sua pupila é apenas um buraco, e podemos ver toneladas de coisas", explicou a coautora principal do estudo, Alaina Reagan, neurocientista do Laboratório Jackson (JAX), num comunicado de imprensa, citado pelo Best Life.
Leia Também: Novo estudo revela quatro hábitos que ajudam a evitar declínio cognitivo
"Todas as células, neurónios, e células imunitárias são bastante semelhantes, e comportam-se de forma semelhante sob pressão se tiver uma doença." Tudo isto para dizer que o seu exame oftalmológico anual também pode, potencialmente, servir como um check-up da saúde do cérebro.
"Se estiver numa consulta com um optometrista ou oftalmologista, e ele observar alterações vasculares estranhas na sua retina, isso pode representar algo que também está a acontecer no seu cérebro, o que pode ser muito informativo para diagnósticos precoces", observou Reagan.
Vasos da retina que parecem estreitos ou inchados podem ser um sinal precoce de Alzheimer
Para o estudo, os investigadores analisaram camundongos com a mutação genética comum 'MTHFR677C>TTK', uma variante conhecida de risco para a doença de Alzheimer. O estudo também afirma que essa mutação ocorre em 40% dos humanos.
Os cientistas realizaram um exame oftalmológico tradicional e encontraram anormalidades nos vasos sanguíneos e artérias dos camundongos. Mais especificamente, as retinas pareciam apresentar "vasos torcidos, artérias estreitas e inchadas, e menos ramificação vascular". Essas alterações foram detetadas em camundongos jovens a partir dos seis meses de idade.
Leia Também: Oito hábitos comuns que podem aumentar o risco de demência
Vasos torcidos "podem resultar em fluxo sanguíneo turbulento, o que promove alterações na pressão arterial, degradação da elastina e stress de cisalhamento luminal", escreveram os autores. Além disso, pode ser um sintoma subjacente de "fluxo sanguíneo deficiente e aumento do risco de declínio cognitivo".
"Podemos ver esses vasos ondulados nas retinas, o que pode ocorrer em pessoas com demência", explicou Reagan. "Isso indica um problema mais sistémico, não apenas um problema específico do cérebro ou da retina. Pode ser um problema de pressão arterial que afeta tudo."
Além disso, camundongos fêmeas apresentaram pior saúde ocular do que os seus pares machos. Com um ano de idade, apresentaram "densidade e ramificação vascular reduzidas", o que os autores classificaram como "progressivo". Isso corrobora uma estatística da Sociedade de Alzheimer de que as mulheres têm um risco maior de desenvolver Alzheimer ao longo da vida, em comparação aos homens.
Leia Também: Estudo. Poluição atmosférica associada a um risco acrescido de demência
De acordo com Reagan, as descobertas do estudo sugerem que “esses sistemas no cérebro e no tecido da retina estão a trabalhar em conjunto”.
Em suma...
Os cientistas dizem que alterações incomuns nos vasos sanguíneos da retina podem servir como um sinal de alerta precoce para doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer.
"A maioria das pessoas com mais de 50 anos tem algum tipo de deficiência visual e faz exames anualmente para verificar se há alterações na prescrição", afirmou Reagan. "Elas correm mais risco se apresentarem essas alterações vasculares? Será que esse é o momento em que os médicos poderiam começar a mitigar as alterações cerebrais? Isso pode levar 20 anos até que o dano cognitivo se torne perceptível para os pacientes e para as suas famílias."
No futuro, a equipa de investigação fará parceria com especialistas em tratamento de demência do Northern Light Acadia Hospital, no Maine, para estudar a correlação entre a mutação MTHFR677C>TTK e as alterações vasculares em humanos.
Leia Também: Estudo revela que gatos podem ter demência tal como os humanos
