As castanhas são um dos alimentos que melhor caracteriza o outono. Apesar de serem tradicionalmente consumidas de outubro a dezembro, o seu consumo atinge o expoente máximo no dia 11 de novembro, o dia de S. Martinho.

As castanhas estão associadas a várias tradições que ilustram bem a componente social da alimentação. Comer castanhas é frequentemente sinónimo de diversão e de convívio nos célebres magustos que se realizam um pouco por todo o país. É também, para muita gente, sinónimo de provar o vinho produzido umas semanas antes. E em muitas aldeias, há ainda a tradição de matar um porco por esta altura, sendo que, normalmente, essa situação é motivo de festa e de convívio entre familiares e amigos/vizinhos. Portanto, as castanhas são um fruto que está fortemente relacionado com as tradições da cultura portuguesa, não apenas pelo seu papel como alimento, mas também por tudo o que representa nos usos e costumes da população.

Versatilidade culinária

As castanhas apresentam um sabor suave e único que, aliado à sua textura, as torna um alimento bastante versátil do ponto de vista culinário, de forma isolada ou combinada com outros alimentos.

As principais formas de confecionar as castanhas são cozer ou assar. As castanhas cozidas são bem menos calóricas do que as assadas (a diferença é superior a 30% do total de calorias!), por causa da quantidade de água que contêm. Ou seja, as castanhas em si apresentam a mesma quantidade de calorias, mas quando se come castanhas cozidas está-se a consumir uma quantidade considerável de água. Esta característica pode ser particularmente relevante para quem não dispensa o consumo de castanhas mas ao mesmo tempo quer controlar de forma rigorosa a ingestão de calorias. Apresentam uma textura muito mais macia, sendo que neste caso há pessoas que combinam outros ingredientes para aromatizar as mesmas. É frequente a utilização de funcho, sementes de erva-doce, estrela de anis ou mesmo paus de canela.

Por outro lado, as castanhas assadas, seja no forno, ou de forma mais tradicional, numa fogueira, têm tendência a ter uma textura mais rija, e um sabor mais acentuado. Neste caso é preciso ter em atenção que as castanhas devem ser golpeadas antes de serem assadas, de forma a evitar que rebentem enquanto são cozinhadas. Algo muito importante, quando se assa as castanhas é a temperatura a que são descascadas. Na realidade, as castanhas assadas devem ser descascadas quando ainda estão quentes, caso contrário a pele castanha interna não irá libertar-se das mesmas.

As castanhas também podem ser utilizadas para fazer compota, ou como ingrediente de várias sobremesas. Outra possibilidade passa por utilizá-las como acompanhamento em pratos de carne, como recheio para carnes ou sob a forma de puré. Pode ainda preparar-se sopa com castanhas, ou então fazer farinha que se pode depois utilizar na preparação de pão, bolos, panquecas ou bolachas. 

Benefícios para a saúde

As castanhas pertencem ao grupo dos chamados frutos secos. No entanto, isso não significa que são nutricionalmente semelhantes às nozes, avelãs ou amêndoas, por exemplo, pois não contêm grandes quantidades de gordura, ao mesmo tempo que possuem níveis mais elevados de hidratos de carbono.

Apesar da sua aparência discreta, apresentam uma composição nutricional assinalável, pois além de serem uma excelente fonte de fibra, fornecem ainda grandes quantidades de várias vitaminas (nomeadamente vitamina C e várias vitaminas do complexo B) e minerais (em particular manganês, cobre e potássio).

Devido à sua riqueza nutricional, não é de estranhar que o consumo de castanhas tenha vindo a ser associado a alguns potenciais benefícios para a saúde. Como contêm uma grande quantidade de fibra, contribuem para melhorar o funcionamento do intestino, para regular os níveis de colesterol e de açúcar no sangue, bem como para aumentar a sensação de saciedade. Além disso, sendo ricas em alguns antioxidantes (particularmente vitamina C, ácido elágico e ácido gálico), ajudam a proteger as células contra as agressões a que estão sujeitas diariamente. Consequentemente, ajudam a atrasar o envelhecimento e a diminuir o risco de aparecimento de várias doenças crónicas. Devido ao seu elevado teor em potássio, as castanhas contribuem ainda para diminuir a pressão arterial. Por último, ajudam a reforçar o sistema imunitário (por causa da elevada quantidade de vitamina C e cobre que possuem), ao mesmo tempo que contribuem para a saúde dos ossos, do sistema nervoso e do sistema cardiovascular.

Portanto, apesar de ser um alimento com bastantes calorias, são muitas as razões pelas quais se pode e deve incluir a castanha num padrão alimentar variado, equilibrado e saudável.

João Rodrigues é autor do blogue  'Mundo da Nutrição' e do livro 'Duelos de Alimentos'. Para ficar a conhecer outras análises nutricionais, visite a página de Facebook ou de Instagram - @mundo.da.nutricao.

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