Aliás, durante o primeiro encontro das crianças com a família, foi solicitado aos pais que vestissem roupas de proteção.

Mas por que os médicos tomaram essas precauções, aparentemente exageradas?

De acordo com uma reportagem publicada pela BBC News, embora milhares de pessoas entrem anualmente no complexo de cavernas Tham Luang, maravilhados com as estalactites que nascem no teto e com os raios de sol que iluminam uma estátua gigante de Buda, é provável que essa curiosidade desapareça à medida em que se avance pelo seu interior.

Tal ocorre porque as cavernas, sobretudo aquelas que estão localizadas nos países tropicais, podem abrigar infeções potencialmente letais...

Abelhas assassinas

"Sim, vemos muitas criaturas", diz Rick Murcar, que é presidente da Associação Nacional de Mergulho em Cavernas, organização com sede nos Estados Unidos, dedicada a melhorar a segurança da exploração submarina em cavernas.

"No México, por exemplo, explorámos cavernas onde estavam abelhas assassinas a fazer as suas colmeias. Encontrámos também morcegos, escorpiões e outros animais logo à entrada”.

Mais ainda, a humidade, que em algumas cavernas chega a 100%, gera o ambiente ideal para a proliferação de bactérias e parasitas.

Finalmente, as cavernas são escuras - a tal ponto que algumas criaturas que ali habitam são totalmente cegas.

Hazel Barton, especialista em microbiologia de cavernas e mergulhadora, diz que é alta a possibilidade dos meninos tailandeses - presos numa caverna tropical com morcegos - terem contraído histoplasmose (saiba mais aqui), doença provocada por um fungo encontrado nos excrementos de aves e morcegos, principalmente em áreas húmidas.

Meninos resgatados da gruta na Tailândia, no passado mês de julho. © ABC News

Geralmente, pode ser tratada com medicamentos, que devem ser tomados por até um ano. No entanto, a doença mata, em média, uma em cada 20 crianças e oito em cada 100 adultos infetados. Pode gerar ainda complicações especialmente nos indivíduos com o sistema imunitário fraco ou debilitado.

Fezes de morcego

Outro micro-organismo que muitas vezes habita nas cavernas é a bactéria Leptospira. Encontrada em fluidos corporais como a urina de roedores, é geralmente transmitida após o contato com água contaminada, já que pode entrar sorrateiramente no corpo através de cortes na pele, ou pela boca, nariz, olhos e pulmões.

A Leptospira causa a chamada doença de Weil (ou leptospirose), que se assemelha inicialmente à gripe. Em 5% a 15% dos casos, evolui para algo mais grave, com sintomas que incluem hemorragias internas e falência dos órgãos. Se não for tratada a tempo, pode levar à morte.

Outra doença comum em cavernas é a melioidose, encontrada nos trópicos, do sudeste da Ásia ao norte da Austrália. Acredita-se que afeta cerca de 165 mil pessoas a cada ano, com uma taxa de mortalidade de 50% (89 mil).

A melioidose é causada por uma bactéria que vive no solo e pode ser contraída, por exemplo, durante a colheita do arroz. O diagnóstico é normalmente complicado, uma vez que a doença pode se manifestar por meio de uma ampla gama de sintomas - de tosses a febres, que também estão presentes em infecções causadas por muitos outros micro-organismos. Também é naturalmente resistente a muitos antibióticos.

Como se pode precaver

No entanto e caso deseje explorar uma caverna, existem precauções simples que podem ser tomadas para se proteger contra infeções ocultas perigosas.

Usar botas de borracha, por exemplo, impede que as bactérias entrem na pele enquanto caminha pela água repleta de fezes de morcegos ou aves.