Na Bélgica e nos Países Baixos, Figo, Rui Costa, João Vieira Pinto, Fernando Couto, Jorge Costa, Vítor Baía, Sérgio Conceição ou o 'joker' Nuno Gomes encantaram, somando exibições e resultados para a lenda, como no 3-2 à Inglaterra, após desvantagem de dois golos, e no 3-0 à Alemanha.
O resultado final de Portugal foi, porém, o mesmo de 1984, com o sonho do título a 'morrer' perante a França, nas meias-finais, com o prolongamento a acabar, vítima do '10' e grande estrela dos gauleses, e após liderar o marcador.
Zinédine Zidane replicou o golo de Michel Platini e a França selou por 2-1 final, aos 117 minutos, num penálti cruel, a castigar polémica mão na bola de Abel Xavier, que escapou ao árbitro Günter Benko, mas não ao auxiliar Igor Sramka.
Face aos regulamentos de então, à existência do 'golo de ouro', o jogo acabou naquele momento, no meio de protestos mais ou menos exaltados dos jogadores lusos, que acabaram por valer, posteriormente, castigos pesados.
Em 2000, o selecionador Humberto Coelho contou com a 'geração de ouro' no auge, mas, perante Alemanha, Inglaterra e Roménia, temia-se a queda na fase de grupos, algo reforçado com um prematuro 0-2 face aos ingleses na estreia.
Após assistências de David Beckham, Scholes e McManaman deram dois tentos de vantagem aos ingleses aos 18 minutos, mas Figo e João Vieira Pinto responderam ainda na primeira parte e, na segunda, Nuno Gomes, titular por 'acidente', resolveu, aos 59 minutos, com o primeiro golo na seleção 'AA'.
Do '8 ao 80' foi um passo, já que a equipa lusa selou incrivelmente o apuramento ao segundo jogo, ao bater a Roménia - o que não conseguira na qualificação - por 1-0, graças a um tento do suplente Costinha, aos 90+5 minutos.
Como o apuramento garantido, e apesar de o adversário ser a Alemanha, Humberto Coelho não hesitou em optar pelas reservas (mais Couto e Jorge Costa) e humilhou os campeões em título (2-0), com um 'hat-trick' de Sérgio Conceição.
Nos 'quartos', face à Turquia, Portugal venceu pela primeira vez um jogo a eliminar: 2-0, com um 'bis' de Nuno Gomes, servido por Figo, um 'grande' Vítor Baía (até um penálti defendeu) e a ajuda de Alpay (expulso aos 29 minutos).
Depois, na primeira incursão à Bélgica, após quatro jogos em solo neerlandês, Portugal caiu perante a França, mas ainda liderou, com novo tento de Nuno Gomes. Depois, Thierry Henry empatou e Zidane sentenciou, de penálti, após oportunidades desperdiçadas por Abel Xavier e João Pinto.
Como nos dois primeiros apuramentos (1984 e 1996), Portugal só assegurou a fase final no último jogo, desta vez com um triunfo por 3-0 sobre a Hungria, a margem que precisava para ser o 'rei dos segundos' da fase de qualificação.
Rui Costa, João Pinto e Abel Xavier, este depois de uma 'infantil' expulsão de Pauleta, selaram o apuramento da formação lusa, que ficou atrás da Roménia e à frente de Eslováquia, Hungria, Azerbaijão e Liechtenstein.
