A Liga Europa é a nova realidade do Benfica. Na noite de quarta-feira, as águias despediram-se da Liga dos Campeões com um triunfo diante do AEK (1-0) que elevou para sete os pontos conquistados na fase de grupos e que permitiu, em conjugação com os outros resultados da noite europeia, assegurar o estatuto de cabeça de série na segunda prova da UEFA. 

Mas, comecemos pelo início. Os quatro melhores terceiros lugares da fase de grupos da Champions seriam 'presenteados' com o estatuto de cabeça de série na Liga Europa. Na noite de terça-feira, Inter (8 pontos) e Nápoles (9), já tinham ocupado duas das quatro vagas. 

Ontem, na Luz, o triunfo ajudou o Benfica a assegurar uma das vagas... com uma 'ajudinha' do Lyon. A equipa francesa tramou o Shakhtar de Paulo Fonseca (1-1), assegurou uma passagem aos 'oitavos' da Champions e impediu a equipa ucraniana orientada pelo técnico português de somar tantos ou mais pontos do que o Benfica. Ou seja, o Shakhtar somou seis pontos, menos um do que o Benfica. 

Nota ainda para o Valencia. A equipa onde alinha o português Gonçalo Guedes, que vai ser operado, recebeu e venceu o Manchester United de José Mourinho e conseguiu assim um salto de oito pontos, rácio que lhe garante também o estatuto de cabeça de série. 

Refira-se ainda que o Plzen também entrava nestas contas. A equipa checa também somou sete pontos, tal como o Benfica, e assegurou um terceiro lugar. No entanto, o critério da diferença de golos é favorável à formação portuguesa (-5 contra -9). 

Resta dizer que o Sporting não será cabeça de série nos 16 avos de final da Liga Europa, mas que um duelo entre águias e leões na primeira fase a eliminar desta prova europeia não irá acontecer. Nos 16 avos de final, o sorteio impede duelos entre duas equipas no mesmo país. Ainda assim, essa regra deixa de existir a partir dos 'oitavos'. 

Cabeças de série nos 16avos da Liga Europa 

Nápoles (via Champions);

Inter Milão (via Champions);

Valencia (via Champions);

Benfica (via Champions);

Red Bull Salzburgo (grupo B); 

Zenit (grupo C);

Dínamo Zagreb (grupo D);

Arsenal (grupo E); 

Eintracht Frankfurt (grupo H);

Dínamo Kiev (grupo K);

Chelsea (grupo L). 

Não cabeças de série nos 16avos da Liga Europa 

Viktoria Plzen (via Champions);

Club Brugge (via Champions); 

Shakhtar Donetsk (via Champions)); 

Galatasaray (via Champions); 

Fenerbahçe (grupo D);

Sporting (grupo E);

Lazio (grupo H).