Numa situação normal "as pessoas até cumprem" os sinais (como de saída de emergência) mas "numa situação crítica a maior parte, 65,6 por cento, não cumpre. Vai para sítios contrários", explicou à Agência Lusa um dos autores do estudo científico, Francisco Rebelo, professor de ergonomia na FMH.

É por isso que, diz, a equipa está a trabalhar nos "sinais do futuro", que podem ser "mais úteis e multimodais", que podem ser "personalizados, que aparecem no momento certo, que dão mais informação", e que por isso são sinais "que salvam vidas".

E nos testes em laboratório que foram feitos até agora e utilizando sinais dinâmicos a totalidade das pessoas que participaram seguiu a direção do aviso. Tal não aconteceu com sinais de segurança estáticos (ISO).

O trabalho da equipa, quase uma dezena de pessoas, de vários países, tem em conta uma série de fatores resumidos assim por Francisco Rebelo: "o aviso tem de chamar a atenção, tem de me prender e tenho de o compreender. Depois de o compreender tenho de acreditar na mensagem e tenho de ter motivação para a cumprir".

Os sinais "do futuro, de base tecnológica", diz, estão a ser pensados para edifícios complexos, como hospitais, universidades ou centros comerciais e de congressos. E são fruto de um trabalho que começou em 2007 e que já teve um apoio da Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT) de quase 200 mil euros.

Diz o professor que "para chegar aos tais 65,6 por cento" foram precisos anos mas que esse é "um número científico". E diz que nesta área havia poucos estudos, sendo o trabalho na FMH praticamente pioneiro a nível mundial.

Até chegar ao principal objetivo da equipa, criar sinais que salvam vidas, foi preciso fazer tudo, de pesquisas a testes, envolvendo mais de mil pessoas que participaram em experiências usando a realidade virtual, por exemplo uma projeção em três dimensões de um hotel com muitos corredores onde de repente há um incêndio.

E foi preciso mostrar que a realidade virtual é uma boa forma para desenvolver pesquisa e que o meio envolvente influencia na tomada de decisões, como a de optar por um corredor num hotel. As pessoas preferem corredores mais iluminados e mais largos, especialmente se forem ambas as coisas, conclui um dos estudos da equipa.

E outro, colocando corredores largos e iluminados mas sinais indicando o caminho para corredores mais estreitos escuros, concluiu que as pessoas tendem a seguir os sinais mas que numa situação de emergência já não o fazem.

A realidade virtual permite desenhar cenários quase reais e simular situações de risco mas mantendo as pessoas seguras. Paulo Noriega, outro dos investigadores, explica que a equipa estuda também formas de impedir que numa situação de emergência as pessoas sigam outras que vão numa direção errada.

"Ainda estamos a implementar um conceito", diz, explicando que os "sinais que salvam vidas" também podem ser sonoros ou até personalizados.

E o melhor, contrapõe Francisco Rebelo, é que podem ser colocados desde já e a um custo baixo. "Basta as pessoas quererem, são fáceis de implementar e de utilizar".

Virtualmente são um sucesso: quem chega a um hotel atrasado para uma conferência e ignora diversos sinais fixos de vários perigos consegue salvar-se quando há um incêndio.

Cientificamente também, dizem os responsáveis. Na ErgoVR, uma unidade do Laboratório de Ergonomia da FMH, há um cartaz que é também o lema do grupo: "Eu vi o futuro e ele é virtual".